Готовых эликсиров не осталось — в припадке мстительности Юльнис расколотила все. Лекарь Штрем предложил мне взять с собой кое-что «на обзаведенье», но Метелица княжеским жестом отказалась.

— В моем лагере есть маг Жизни, — сказала она. — Целительские эликсиры не так уж нужны, ну и какие-то у нее имеются, — она махнула рукой. — Так что — сам сваришь, что нужно. Но если ты считаешь, что какие-то ингредиенты здесь купить дешевле или проще, то можешь получить серебро у моего казначея, — она кивнула на того из сопровождающих мужиков, что был постарше.

Как только я согласился на найм Метелицы, она начала обращаться ко мне на «ты», хотя в остальном продолжила говорить так же вежливо. Саму себя велела называть «командиром» или «Метелицей», добавив, что в ее отряде «госпожа» к ней никто не обращается — это, мол, для посторонних.

— А в вашем лагере есть запасы? — уточнил я.

— Есть, конечно. Хотя большую часть мы храним не для себя, а для перепродажи.

— Тогда я бы предпочел сначала ознакомиться с тем, что у вас уже есть, а уже потом докупать или добывать недостающее. Из редкостей, кажется, сейчас в Королевском Броде ничего не добывают, не сезон.

Метелица одобрительно кивнула.

Я же отметил, что, по сути, она меня сразу начала проверять — все вот эти разговоры о закупках и тому подобнее, не попытаюсь ли сразу сесть на прибыльную тему. А еще отметил самое для себя главное: у нее в отряде есть маг Жизни. Женского пола, но это второстепенно. Даже если там невероятная красотка, нужно будет ее избегать, как огня. В смысле, как раз огня-то я не избегаю… Ладно. Главное, чтобы она меня не коснулась, в остальном «на глаз» мага Жизни она во мне не распознает.

…Если только мне не подвернется кто-то знакомый из Люскайнена. Впрочем, имя магички, названное Метелицей, мне не вспомнилось. Значит, шанс еще меньше. Надеюсь.

Но, кстати, интересно, что маг Жизни согласилась жить так близко от фронтира! Либо пониженная чувствительность, либо у дамы есть какие-то свои причины скрываться от официальных властей.

Ехать до лагеря Метелицы оказалось далеко, больше суток. Собственно, она обитала дальше от Королевского брода, чем ближайшая приграничная крепость Ичир-Карсен, только в другую сторону — Королевский брод помещался строго между этими двумя силовыми точками. Я так понял, что комендант Ичир-Карсена Метелицу не просто «терпел» на подведомственной территории, а прямо-таки молился и радовался, что она встала добровольным антиэльфийским форпостом!

Выдвинулись на рассвете, и первые несколько часов пути по большей части дремали в седлах. Потом сделали привал, на котором я получше познакомился с остальными членами небольшого отряда, который Метелица сочла нужным взять с собой. Больше всего меня там заинтересовал ее казначей Эйгин Ларт — как человек, который будет выдавать мне зарплату и расходные средства. Пожилой немногословный мужик, больше похожий на мясника или записного головореза, чем на финансиста… но, видимо, мужик, который имеет дело с серебром в такой крутой компании, таким и должен быть! Ну и второй по важности — Саймин Дрерри, которого Метелица отрекомендовала как мастера копейного боя.

— Видела у тебя копье, Эрик, — сказала она. — Но носишь ты его, уж извини, как палку. Ты алхимик, поэтому с собой на миссию я тебя не потащу, но кое-чему ты научиться должен. Людей, которые не умеют драться, в нашем отряде нет. Так что — на два часа в день ты на ближайшие две недели в распоряжении Саймина. Улаживайтесь, как хотите, но чтобы через две недели ты махал копьем гораздо лучше, не то спрошу с обоих.

Если бы я был в настроении радоваться, то обрадовался бы возможности «учиться у лучших». Так что просто кивнул.

— Ну что, — сказал Саймин, молодой кудрявый парень, совершенно не похожий на какого-то эксперта или авторитета. — Раз такое дело, то сразу и приступим?

И мы приступили.

Гонял он меня перед обедом и в хвост, и в гриву. Несмотря на молодость, учителем оказался толковым, а бойцом — еще лучшим. Положительно оценил мою физическую подготовку (еще бы, магия Жизни в мышцы решает!), пообещал, что через две недели я буду прям молодец, «хоть в королевскую гвардию записывайся!».

— А ты именно в Гвардии служил? — заинтересовался я.

— Да, было дело, — белозубо улыбнулся парень.

— Что ж ушел? Платили мало?

— Зуб выбил, красоту испортил.

— Так у тебя ж на месте!

— Не себе! — захохотал он.

В общем, тренировка мне очень понравилась. Еще и потому, что физический напряг отлично прочистил голову, и после привала я ехал на Звездочке-два, пусть изрядно уставший, зато без тяжелых мыслей. Мир перестал мне видеться в таком уж черном свете, я опять начал замечать и хорошую погоду, и синее небо, и кучерявую поросль майских лесных цветов вдоль дороги — кстати, а вот это можно было бы даже собрать…