Я проснулся.

Проснулся с чувством тошноты, всепоглощающей боли за грудиной, с которой я машинально, уже просто на автомате начал бороться магической регенерацией, и ужасным осознанием, что я опять облажался. Который уже раз за годы жизни в этом мире.

Меня вырвало прямо в остатки костра, в остывающие угли.

Мать вашу. Опять этот сон. Он снился мне уже столько раз, и всегда оставлял ощущение злости, отчаяния и томительной невозможности переиграть былое. Теперь, такой, каким я стал, я, пожалуй, смог бы бросить свой жребий на чашу весов, что взвешивали судьбы крепости Ичер-Эрсейн, и, как знать, эти весы могли бы наклониться по-другому. Но тогда? Ничего не знающий, не умеющий, в свой первый день в этом мире… Без шансов!

Но на самом деле никакого копья не было. Не было никакого копья! Эльф не успел ничего сделать, просто вспыхнул и сгорел! А я… я перенесся.

Сон же повернул по-другому, и во сне, сражаясь якобы с чуждой эльфийской магией, я на самом деле выжег магию вполне местную, человеческую. Ту самую, что жила у меня в груди и брюшной полости, разрастаясь потихоньку опухолью и высасывая силы. Уничтожить эту опухоль должен был комендант крепости, куда я спешил на службу — как маг Жизни. А я вот, блин, справился самостоятельно!

Это мне стало понятно сразу, без всякой диагностики — я просто знал, потому что за годы учебы научился чувствовать свое тело, как будто у меня в каждом органе датчики.

А еще стало понятно, что-либо я начинаю суетиться — либо меня ждут охрененно крупные неприятности. Куда крупнее, чем просто необходимость отслужить три года в приграничной крепости, выдерживая атаки эльфов!

Чувствую, что надо рассказать по порядку, иначе непонятно будет, что же потащило меня в Руниал, в Академию Некромантии, после того, как училище магов Жизни в Люскайнене подложило мне такую свинью. Точнее, грудную жабу.

Когда я призвал огонь в крепости, я хотел двух вещей: уничтожить врагов — и оказаться как можно дальше от них, в безопасном месте. Я получил и то, и другое. Крепость, как я потом выяснил, сгорела дотла, несмотря на всю антимагическую пропитку и толстенные бревна. Более того, моя огненная ярость выжгла чуждую нам эльфийскую магию на довольно солидной территории, и обещанное подкрепление, которое магистр Теск ждал к утру, смогло окопаться и отбить последующие атаки. Так что я если и не отдал долг, то, во всяком случае, помог погибшим защитникам крепости выполнить поставленную перед ними задачу.

У меня же тем временем начались совсем другие горести.

«Сгорев» в крепости, я снова возник на пепелище. Только уже за много миль оттуда, к счастью, совсем близко к городским стенам Люскайнена. Моей «точкой выхода» послужило оставленное кострище, видимо, купцов или охотников, которых ночью не пустили в город через закрытые ворота. Уже светало, на мне была нормальная по местным меркам одежда, даже теплая (свой тулуп я в лазарете, разумеется, не носил, но штаны и туника из плотной шерсти все-таки меня согрели, пока я рысью бежал до ворот).

А дальше история простая: будущий маг Жизни, иду в училище, по дороге ограбили, пустите, не то замерзну, а я за это вас полечу.

Стражники посмеялись, но когда я действительно подпитал их энергией Жизни, а у одного унял боль в зубе, пустили. С тем, у которого зуб болел, даже договорились, что я на завтра к нему приду еще полечу, и он мне авансом дал мелкую монету. В общем, добрался я до училища.

Сам Люскайнен — маленький, но чистый городишко, средневековые фантазии об утопающих в фекалиях урбанистических центрах не напоминал. Тут имелись сточные канавы и даже ливневки, что меня, честно говоря, удивило! Значительную часть города занимало что-то вроде посада: двухэтажные домики с огородиками, — поэтому он выглядел большой деревней. Однако ближе к центру располагались кварталы, застроенные инсулами — многоэтажными многоквартирными домами, разве что деревянными, а не каменными. Каменным был только замок на холме, бывшая крепость, где раньше жил сеньор, а теперь размещался бургомистр с городским советом, а также — в одном крыле — училище Магов Жизни. Летом с этого холма открывался изумительный вид на разноцветные черепичные крыши городка и речную долину, виляющую среди густого пушистого леса. Зимой все было не так симпатично, но снег и дымки над крышами рисовали вполне пасторальную картину. Однако что касается жизни и учебы…

Ох уж это училище!

Положим, деваться мне особо было некуда: огнем я тогда управлять не умел — да и теперь не особо умею. Так что перенестись куда-то еще (куда?) тоже не имел возможности. Денег не было, одежды не было, знания реалий не было. Только два адреса: училище магов Жизни в Люскайнене и Академия Некромантии в Руниале. Но до Руниала еще надо было добраться — он далеко, вообще-то.

Естественно, я отправился в училище. Хорошо хоть, додумался не ляпнуть, что у меня некромантские способности тоже есть.

И попал.

Сперва комиссия одинаково благообразных белобородых магов довольно доброжелательно меня проверила. Их интересовало то же самое, что и Фьекку: моя пропускная способность, а также то, умею ли я читать и писать. К счастью, к тому времени уже выяснилось, что умею: знание языка вполне себе транслировалось на местную азбуку и числа. Я это понял, почитав вывески в Люскайнене (а они там были не только рисованные). Когда я сослался на Фьекку и сказал, что она, скорее всего, погибла, один из преподавателей пощелкал языком, посокрушался, покачал головой, сказал, что, мол, такая талантливая девочка, как жаль. Затем он выразил надежду, что ее жертва вдохновит меня на подвиги во имя Империи. Задним мозгом человека, чьи родители полжизни прожили при Советском Союзе, я опознал идеологическую накачку, тут же состроил героическую рожу и отрапортовал, что конечно, только и мечтаю мочить эльфийских оккупантов!