Понять бы ещё, в чем смысл этого треклятого испытания. Вроде как выживание, но вдруг я ошибаюсь? Может мне необходимо найти что-то? А, к черту эти мысли! Вот найду подсказки, там видно будет. А пока будем поспешать не торопясь.

Чтобы хоть как-то понимать, сколько мы прошли, я мысленно считал шаги. Конечно сбивался, но в целом имел представление о пройденном расстоянии. Так вот, на счёте в тридцать тысяч шагов лес сменился равниной, поросшей чахлой травой. А впереди уже отчетливо просматривался горный хребет. Хм, ещё столько же пройти, и мы окажемся в защищённом месте. Но есть одна проблема. Точнее две. Первая — усталость, вторая — грозовой фронт, который уже вовсю рокочет позади громовыми раскатами. Ну и ноги я, похоже, натёр слегка.

— Не унывать, впереди отдых! — подбодрил я себя, а затем обратился к питомице: — Кита, осталось ещё чуть-чуть. А потом мы рванем на рыбалку, и прямо там как налопаемся рыбы. Ты налопаешься, а я потерплю, сухарями перебьюсь. Потом нажарю котлет, отварю рис… Черт, зачем я это представляю, так ведь ещё сильнее есть хочется.

Желудок возмущенно проурчал, явно недовольный такими планами. Я попробовал его успокоить, сглотнув вязкую слюну, после чего двинулся дальше.

К реке мы вышли через пять тысяч шагов. Я даже обрадовался поначалу, пока мы не подошли вплотную. Вот тут стало ясно, что дело дрянь. Во-первых, река была просто огромной, не менее километра в ширину. А во-вторых — противоположный берег был высоким и обрывистым, что сильно усложняло дальнейшее продвижение. Ну и в третьих — Кита, которая не умела плавать. Да и сам я как-то оробел при виде столь мощной водной артерии. Если она ещё и ледяная, нам тут ловить нечего.

— Давай сначала напьёмся. — предложил я. — Оно может и опасно — бактерии и всё такое, но что-то я не вижу поблизости ларьков с холодненьким жигулёвским.

Вода была прохладной, но терпимой. А ещё она оказалась очень вкусной. Я, наверное, зараз выпил литра полтора, если не больше. Утолив жажду, захотелось прилечь, и отдохнуть, но увы — не наш случай. Поднявшись на ноги, я опёрся о дубинку, которую использовал в качестве трости, и осмотрел наш берег. Самим такую реку не переплыть, нужно плавательное средство.

Обычно на пологий берег рек всегда выбрасывает деревья, которые подмыло половодьем и утащило течением. Вот и здесь что-нибудь такое просто обязано найтись. Правда, в поле зрения нет ничего.

— Кита, нам следует поторопиться. — предложил я кошке, которая всё еще продолжала пить. — Если что, по пути сможешь повторно утолить жажду.

Питомица взглянула на меня своими умными зелёными глазами, и отошла от берега. Я тоже не стал медлить, и вскоре мы двинулись вниз по течению. Почему-то мне подумалось, что там больше шансов найти «плавсредство».

На поиски ушло слишком много времени — грохот от штормового фронта уже настолько приблизился, что стал звучать не со стороны, а как бы сверху. В целом, можно было попробовать пересечь реку вплавь, хотя бы попытаться, но я заставил себя продолжить поиски. И мое, а точнее наше терпение было награждено.

На берегу, кверху килем, лежала лодка. Я даже подумал, что искал медь, а нашёл золото, пока не добрался до находки. Разбита. Безнадёжно, в хлам. Тот борт, что был поначалу скрыт от нас, практически отсутствовал. Да и размеры того, что обнаружил, впечатляли — не лодка, а целая шлюпка, метров двенадцать в длину. Я такую попросту не смогу столкнуть в воду.

— Так, хвостатая, поберегись, сейчас я немного пошумлю. — предупредил я питомицу, и от души пнул находку. Затем ещё, и ещё раз, пока она не затрещала, и не начала разваливаться.

Следующие несколько минут я потратил на создание плота, а точнее его подобия, используя одежду в качестве верёвки. Увы, получилось коряво, ненадёжно, ну так и нам не в кругосветку отправляться, а всего лишь пересечь реку. Так что…

— Кита, слушай меня внимательно. — опустился я рядом с кошкой на колено. — Видишь вон ту грозу? Она нас убьёт, если мы останемся здесь. Так что извини, но мы сейчас сделаем заплыв. Ты — в качестве пассажира. Иди сюда, я тебя пока понесу. Ух-х, тяжелая. Может зря я тебя рыбой кормил?

— Ф-фф!

— Да шучу я, шучу.

Забавное ощущение — оседлать связку досок, словно конское седло, и пытаться плыть поперек течения, под небольшим уклоном, причем носом на встречу давлению воды. Она, кстати, лишь сначала казалась ледяной, но через минуту я как-то даже привык. К тому же мне отдыхать было некогда, приходилось рулить и подгребать доской, как веслом. То еще занятие. Но спустя несколько минут издевательств, я приноровился, и мы наконец начали относительно быстро удаляться от берега.

Ну, это я так думал, пока не обернулся назад, когда нас накрыло тенью. Грозовой фронт находился близко. Очень близко. В этот момент у меня появилось крайне неприятное предчувствие, что мы можем не успеть.

— Врёшь, Леху не взять голыми руками! — подбодрил я себя, и ускорился, чаще взмахивая своим «веслом». — Кита, держись!

Питомица держалась — вцепилась мертвой хваткой в узел, который был сделан из рукавов комбинезона. Иногда, если её захлёстывало водой, Кита мяукала жалобно, но тут же умолкала. Мужественный зверь мне попался.