Пока основные силы вооружались и выдвинулись на перехват, Рэдрик с сотней воинов на лошадях прибыл в скрытый наблюдательный пункт, с которого отлично просматривалась дорога. Увиденное не понравилось эльфу, это явно были не сородичи, по каким-то причинам экстренно вернувшиеся из дальнего похода.

Когда прибыли основные силы, было решено атаковать пришлых возле излучины реки. Точно посчитать количество противников не удалось, одеяние воинов сливалось с местностью. Но Рэдрик был уверен в победе, рассчитывая на эффект неожиданности и преимущество минимум два к одному.

Всё пошло не так с самого начала. Авангард людей проявлял абсолютное нежелание сдаваться без боя. Бойцы Рэдрика ударили с двух сторон по отряду, показавшемуся из-за поворота. Вот только через несколько секунд атакующие поняли, насколько недооценили численность противника. Сотня авангарда сомкнула ряды, после чего организованно стала отходить к каравану, оставляя за собой трупы эльфов.

А дальше началось побоище. Воины Рэдрика смогли немного продавить строй людей, вот только для манёвра было мало места, о чём командир передовых сил пожалел буквально через десять минут. Общая свалка не позволяла поддержать атакующих стрелками, зато противник смог отвести больше сотни лучников, которые блокировали огнём любую попытку подхода подкрепления. А личная выучка позволяла драться на равных даже против двух бойцов Рэдрика, плюс чувство локтя. Было видно, эти люди давно воюют вместе, точно зная, когда вслепую ткнуть вбок ножом, чтобы пробить печень врага. Или на инстинктах присесть, чтобы соседний боец снёс голову противнику. Воины Рэдрика смотрелись в ближнем бою как дети с деревянным мечом против матёрых волков. И только численное преимущество сдерживало эльфов от поражения.

Что-то случилось, отряд людей решил отступить. Спасая личный состав, даже тяжелораненых, не пытались забрать повозки из каравана, хотя бы часть. Прикрывшись стрелками, бойцы быстро отступили в чащу леса. Следующий час был один из самых тяжёлых в жизни Рэдрика.

— Сколько? — в горле резко пересохло.

— Триста сорок шесть убитых, более двух сотен раненых — докладывал личный помощник, бледный как сама смерть — практически никто не дотянет до лазарета, там кишки наружу или конечности отрубленные.

— Сколько убитых с той стороны — поражённый Рэдрик вместо воды достал бутылку с вином.

— Два десятка людей и нелюдей. А ещё двенадцать эльфов — на последних словах помощника Рэдрик поперхнулся.

— Не гони ерунды, идиот — прошипел Рэдрик — показывай тела.

Кроме командира, тела сородичей в обмундировании противника рассматривали все офицеры. Никто не мог выдавить из себя ни одного слова, все были в шоке. Внезапно один из трупов закашлял, отхаркав много крови.

— Быстро лекаря сюда — орёт лейтенант, опережая Рэдрика.

— Пока латают это недоразумение, кто-нибудь объяснит мне, почему вместо двух тысяч нас вернётся на пять сотен меньше? В то время как наш враг оставил всего чуть больше трёх десятков тел?

— Командир — к Рэдрику обратился один из лейтенантов, у него перебинтована рука — люди всех раненых оттаскивали за повозки, где использовали массово лекарские артефакты.

— Вот так просто? На любого солдата без разбора? — скептически произнёс другой лейтенант.

— Командир, всё так. Я сам наблюдал, как раненые возвращались в бой по новой — добавил помощник Рэдрика.

— Это просто какой-то кошмарный сон — Рэдрик мотнул головой — в этом караване только лекарских артефактов было на целое состояние. Что ещё там есть?

— Зачарованные стрелы, щиты, включая штурмовые, сменные комплекты одежды, ящики с непонятными круглыми штуками.

— Зачарованных стрел сколько?

— Точно сказать не могу, несколько тысяч?

— Обычных тогда сколько?

— Командир, судя по всему ни одной.

— Боец, что насчёт провизии?

— Всего одна повозка и то не полностью забита.

— Это плохо, очень плохо — сокрушённо сказал Рэдрик.

— Мы их разбили, командир, в чём проблема? — не понял молодой лейтенант.

— Никого мы не разбили, сынок. Думай головой, а не задницей. Еды практически нет, значит всё за счёт охоты и собирательства. Спокойно отбивались в существенном меньшинстве. Экипировка и боезапас стоит горы золота. По нашу душу пришли настоящие волки, битые и матёрые. Разошлите патрули, возвращаемся в дозорный форт. Надеюсь, этот полутруп расскажет, как оказался среди людей.

Обратно отряд двигался в гнетущем настроении. Раненые умирали один за другим, а мысль, что против них бились сородичи, убивала морально ещё больше.

Ближе к утру, воины Рэдрика вернулись в свой закрытый от посторонних глаз форт, спрятанный в холме. В полдень командиру сообщили, пленник пришёл в себя.

— Назови своё имя — властно потребовал Рэдрик — заодно лист и ветвь.

— Моё имя тебе ничего не скажет — усмехнулся боец.

— Кто твой хозяин?

— Хозяин? У меня нет хозяев в отличие от вас, псов. Я дал клятву служить роду Морозовых по собственной воле, а не по приказу.