Глава 1
— Это девка! — крик изумления вырвался у раненого воина, и Рагнар резко обернулся.
Схватка на берегу была в самом разгаре, когда среди грохота щитов и звона мечей вдруг раздался женский голос.
Нет, не крик ужаса, не стон пленницы. Это был боевой рёв, полный гремучей ярости.
Она.
Рыжая, с растрёпанной косой, в доспехе, раскроенном в трёх местах, с мечом, тяжёлым для её руки, но поднятым высоко.
Снежинки падали на её волосы и таяли, будто в огне.
Тёмно-синие глаза сверкали, напоминая зимнее море в шторм. На щеках алели пятна крови, губы были разбиты, но это не уродовало её. Напротив: делало прекрасной и страшной, как сама северная зима.
Она рубила так, словно смерть шла рядом с ней.
Сначала Рагнар решил, что ему померещилось. Но в следующую секунду она обрушила на землю мужчину, который осмелился назвать её девчонкой.
— Девка, а дерётся, как берсерк, — прошипел кто-то из его воинов.
— Валькирия! — восхитился второй.
Рагнар замер, присматриваясь. Он видел много битв, но никогда не видел, чтобы женщина сражалась так. Ни страха, ни милости — только пламя и сталь.
И красота, обжигающая сильнее огня.
Его воины сомкнули кольцо. Меч в руках рыжей девки дрожал от усталости, дыхание сбивалось, но глаза… Глаза горели.
И Рагнар шагнул вперёд, вскинул руку, останавливая своих людей, которые окружили девчонку.
— Опусти меч и склонись, — велел он, глядя ей в лицо.
Она усмехнулась, и в этой усмешке было больше яда, чем в змее.
— Отруби мне голову, но не жди покорности.
Тишина. Даже море за их спинами, казалось, застыло. И только редкие снежинки продолжали падать, укрывая землю.
Они стояли друг напротив друга — вождь и рыжая воительница.
Рагнар ухмыльнулся краем губ, наклонил голову.
— Я могу взять тебя силой.
— Попробуй, — она сверкнула дерзким взглядом. — Попробуй, вождь.
Её всё-таки скрутили.
Меч вырвали из рук, запястья связали кожаными ремнями, бросили к ногам Рагнара. Она не умоляла и не просила пощады, только смотрела, и в этом взгляде было столько ненависти, что отводили глаза даже закалённые воины.
— Отнесите на драккар (боевая ладья викингов). Живой, — коротко сказал Рагнар.
— Живой? — удивился его друг. — Зачем тебе эта бешеная девка?
— Я сказал — живой.
Рыжая воительница хрипло рассмеялась.
— Свяжи меня, хоть в цепи закуй. Я всё равно сбегу.
Утомлённые схваткой мужчины расхохотались.
— Сбежит! — смеялся один. — С драккара да в море?!
— Рыжая ведьма! — поддакнул другой. — Может, птицей улетит?
Рагнар молчал. Смотрел на неё.
И почему-то не усмехался.
Он дёрнул подбородком, и трое его людей подняли рыжую девку на руки и потащили к драккару. Берег был завален пеплом, ветер гнал в сторону моря запах горелых брёвен. Те, на кого они напали, подожгли деревню и отступили вглубь фьорда, оставив небольшой отряд прикрывать бегство.
Его возглавляла рыжая девка.
Рагнар стоял на берегу, и за его спиной возвышались серые скалы, уходящие в облака. Высокий, широкоплечий и крепкий — сила чувствовалась даже в том, как он двигался. Светлые волосы до плеч были собраны в полукосу. Взгляд прозразчных, серо-синих глаз, был прикован к бескрайнему, северному морю.
Этот набег вышел совсем не таким простым, как пророчили военные советники. И, может статься, это лишь начало.
— Что делать с ещё тремя? — к нему со спины подошёл Хакон: друг детства и преданный соратник.
Кивком тот указал на пленников, валявшихся на берегу, связанных по рукам и ногам.
— Пусть живут. Пока, — огладив короткую щетину на подбородке, ответил Рагнар.
Хакон искоса на него посмотрел и вскинул брови в едва заметном удивлении.
— Нас ждали. Они знали, что мы придём, — нехотя пояснил Рагнар. — Среди нас предатель. И я найду кто.
— Немногие знали о замысле твоего отца.
— Немногие...
— А рыжая тебе зачем? — Хакон повернул к нему жилистое, худое лицо с некрасивым шрамом, что шёл через всю щеку.
В глазах Рагнара что-то вспыхнуло, но быстро исчезло. Злость? Раздражение? Недовольство?..
— Я помню, у конунга (вождь, верховный правитель викингов) Ульва была рыжая дочь.
— Он умер, теперь этими землями правит его сын.
— От рабыни, — скривился Рагнар.
— Думаешь, рыжая девка — дочь вождя?