Теневые демоны заполонили городской резервуар с водой, и компания "Красный Король Консолидейтед" отправляет Калеба Альтемока, заядлого игрока и профессионального риск-менеджера, очистить воду для шестнадцати миллионов жителей Дрезедиэль-Лекса. На месте преступления Калеб встречает обворожительную и умную скалолазку Безумную Мэл, которая с лёгкостью обходит его в мастерстве.
Но Калебу приходится беспокоиться не только о демонах, Мэл и сохранении работы, когда он узнаёт, что его отец, последний жрец древних богов и лидер террористов из организации «Истинный Квечал», проник в его дом и разыскивается в связи с атаками на систему водоснабжения.
С самого начала Калеб и Мэл связаны страстью, Ремеслом и удачей, и оба играют в опасную игру, где пешками выступают боги и люди. Они спят на воде, танцуют в огне... и всё это время под землёй пробуждаются Змеи-Близнецы, и они голодны.
Ремесленная последовательность Макса Гладстона, действие которой разворачивается в феноменально проработанном мире, где юристы управляют молниями, души это валютой, а города питаются останками павших богов, знакомит читателей с современным фэнтезийным миром и эпической борьбой за построение справедливого общества.
Книга первая:
Бег по скалам
1
Богиня склонилась над карточным столом и прошептала:
— Ставь все на кон.
Она парила перед Калебом, то окутанная облаками и полупрозрачная, то холодная и ясная, как звезды в пустыне. Ее тело вздымалось под туманными одеждами — морская скала, о которую разбиваются корабли.
Калеб отвел взгляд, но не мог не чувствовать ее запах и не слышать ее дыхания. Он потянулся за бутылкой виски, нашел ее и сделал глоток.
На зеленом сукне стола лежали карты, ночные дамы, коварные и прекрасные. Две королевы лежали рубашкой вверх у его руки: ее величество чаш (светловолосая, сладострастная, льющая кровь и воду из чаши) и ее величество мечей (суровая Квечалка с широким лицом и большими глазами, сжимающая в руке отрубленную голову за волосы). Ему не нужно было смотреть на них, чтобы узнать. Это были его старые друзья и враги.
Его противники наблюдали за ним: круглолицый Квечал, чья толстая шея натягивала галстук-боло, ремесленник с гнилой кожей, женщина в черном с лицом скалы, огромное четырехрукое существо из серебряных шипов. Сколько они уже ждали?
Несколько секунд, подумал он, несколько ударов сердца. Не позволяй им торопить тебя.
Но и не тяни.
Богиня ласкала его разум.
— Ставь все на кон, — повторила она с улыбкой.
Прости, подумал он и положил три синие фишки в центр стола.
Жизнь, радость и надежда покидали его. Часть его души перетекла в игру, в богиню. Он видел мир ее глазами: энергия и форма расцветали лишь для того, чтобы увянуть.
— Повышаю, — сказал он.
Она с улыбкой поиздевалась над ним и повернулась к следующему игроку.
Перед крупье лежали рубашкой вверх пять карт. Еще одна дама, с жезлом, приветствовала восходящее солнце в облаченном в небо силуэте, величественная дама, еще более величественная рядом с его парой. Справа от нее король с мечом, мрачный призрак, стоял с ножом в руке рядом с сопротивляющимся, плачущим ребенком, привязанным к алтарю. Остальные карты изображали менее драматичные фигуры: восьмерку и тройку с жезлами, четверку с монетами.
Три дамы, сильная комбинация, но с двумя жезлами можно собрать флеш и обыграть его.
— Колл, — сказал мужчина в галстуке-боло.
— Колл, — сказал Ремесленник с гнилой кожей.
— Я вижу ваш рейз, — сказала женщина, — и повышаю на две тысячи. — Она положила в банк двадцать синих фишек. Богиня закружилась, словно смерч желания, призывая их всех к гибели.
— Фолд, — сказало существо с шипами.
Богиня снова повернулась к Калебу.
Был ли у женщины в черном флеш или она блефовала? Блефовать против трех других игроков, у которых на руках мог быть флеш, было бы рискованно, но в этом раунде Калеб был единственным, кто сделал ставку. Стала бы она так рисковать, надеясь, что сможет заставить трех игроков сбросить карты?
Чтобы уличить ее в блефе, ему пришлось бы потратить все свои фишки. Он должен был полностью отдаться игре, ничего не утаивать.
Богиня открыла рот. Тьма внутри нее жадно зевнула. Острые зубы сверкнули совершенством.
— Ты можешь завоевать весь мир, — сказала она, — если готов отдать душу.
Он посмотрел ей в глаза и сказал:
— Фолд.
Она рассмеялась и не переставала смеяться до тех пор, пока женщина в черном не перевернула свои карты и не показала короля и двойку без масти.
Калеб склонил голову в знак поздравления и попросил разрешения уйти.
***
Калеб купил еще выпивки и поднялся по мраморной лестнице на крышу пирамиды. Денди, дилетанты и светские мертвецы толпились у края крыши, любуясь ночной панорамой Дрезедиэль-Лекса: сверкающим городом, усеянным пирамидами, парящими над ним небесными шпилями, похожими на хрустальные ятаганы, и неустанным течением реки Пакс, омывающей западный берег. Потолок из низких облаков отражал свет, падающий на мегаполис.
Калеб не обращал внимания на открывающийся вид.
В центре крыши возвышался резной алтарь из черного камня, достаточно большой, чтобы на нем мог уместиться лежащий мужчина, женщина или ребенок. На железном ограждении вокруг алтаря висела бронзовая табличка с выбитым на ней списком дат и имен жертв.
Калеб не стал читать табличку. Он и так слишком много знал об этой истории. Он прислонился к перилам и стал смотреть на древний алтарь. Капля виски скатилась по его бокалу и намочила руку.