— Элейн?

— Я думаю. С одной стороны — ну какая Королева Роя сделает из себя тигрида и пойдет жить в доме Чейза? А с другой стороны, Принцесса всегда хорошо умела маскироваться, очень любила собирать всякий мусор, особо питала интерес к похищению людей. Мы даже однажды нашли нору на Шайбере, в которой задохнулись несколько людей, а некоторые превратились в мутантов и тоже умерли. Справедливости ради это было до её знакомства с Чейзом. И потом — если она действительно превратилась в тигрида и даже признака сигнатуры не подала и все эти годы никому не позволила себя обнаружить, то это делает теорию ещё более фантастической.

— Значит, мне кажется, и я путаю и просто марионетка использует пси-сигнал для общения? Возможно, Чейз так с ней и общался?

— Нет. Я склонна верить в то, что у тебя на кухне действительно сидит Королева Роя Корзу — Принцесса.

— Дашь номер службы уничтожения Роя?

Мы оба рассмеялись.

— Ладно, бездна с Принцессой. Так почему «Немезис» не рассчитана на перенос обычных пилотов в Т-Нуль-Пространстве?

— Это вообще-то тайна императорской семьи.

— И что? Я через семь с половиной месяцев тоже стану частью этой семьи.

Дешевая чашка, в которую я заваривал молотый кофе, неожиданно треснула пополам. Коричневая жидкость разлилась по столу и крупной струей упала на пол. Принцесса подняла на меня взгляд уже красными глазами.

Глазами, которые я уже видел в подземном туннеле. Глазами, что сияли внутри запечатанного контейнера, падающего с неба. И словно молния меня накрыло темнотой. Уровень, что я проходил в виртуальной игре, созданной Мэтью Гаусом — я был там. В жуткой темноте, что хочет поглотить всё.

— Экелз? Ты в порядке? Ответь.

Встревоженный голос Элейн донесся как сквозь завесу.

— Я… я тут, — свой собственный голос показался таким чужим и далеким.

— Что случилось? Марионетка? Вызывать помощь?

— Дай минуту.

Мне потребовались усилия воли, чтобы заставить тело двигаться от воспоминаний кошмара. Сел на стул и попытался осознать, что же я вспомнил. Кошмары, что мучали меня всё это время в Империи, тревожное расстройство — все это последствия того, что я был пилотом. И я был точно в игровом уровне. Живом. Настоящем. Ужасном.

— Кое-что вспомнил из прошлого, — слова выползали из рта медленно и тягуче.

Принцесса чуть повернула голову, посмотрела на меня, и в одни прыжок оказалась на коленях. Даже автоматическое движение погладить вызывало усилия.

— Знаешь, я перезвоню. Мне нужно обдумать то, что вспомнил.

Отключился не прощаясь. В голове вертелись мысли. Яркое воспоминание поблекло, оставив за собой след прошлой жизни.

— Чем больше начиню вспоминать, тем больше не понимаю, как я умудрился попасть в такие передряги за короткий промежуток времени, — сказал Принцессе. — Даже с тобой познакомился.

Тигрид ласково мурчала.

Глядя в потолок, понял, что мне невыносимо находится в замкнутом пространстве.

— Сиди дома. Я вернусь.

Прогулку я помнил местами. Вот вышел из подъезда и было ещё светло. Шел по тротуару, мимо ехал двухэтажный аэробус с механоидами и людьми. Следующая картина — каменный мостик. Следующая — знакомый и одновременно незнакомый ресторан.

Окончательно пришел в себя спустя несколько часов. На улице была ночь, горели фонари. А я стоял на баскетбольной площадке с мячом в руке.

— Эй, чего завис? Твой бросок!

Посмотрел на говорящего. Седовласый мужчина среднего возраста в майке цвета хаки и в милитари-штанах. Короткие волосы с выбритыми справа тремя полосками. Суровое лицо человека, привыкшего командовать и повидавшего в жизни всякого дерьма.

— Ага.

Я сделал трехочковый бросок. Мяч ударился о доску и упал ровно в кольцо.

— Двадцать один. Ты выиграл. Снова. Ещё партию?

— А давай. И прости, я несколько выпал из реальности. Как тебя зовут?

— Джоэл. Смотрю пришел в себя. Проблемы в жизни?

— Да кое-что сильно стрессовое случилось. В такие моменты моё сознание будто отключается, и я несколько часов могу бродить ничего не помня. Особенности организма, — пояснил.

Когда в первый раз такое случилось, мать никому не позволила ко мне подойти и дождалась, пока я сам приду в себя.

— Хреновый день, да?

— Медики всю душу вытрясли, — усмехнулся я, кидая мяч новому знакомому.

— Это они умеют. Поэтому мне проще ходить вот так, — и он выгнул неестественно ладонь.