Пролог
500 лет назад
Междумирье
Защитники миров — ахтари впервые столкнулись с таким сильным и опасным врагом. Крэд не был похож ни на одно живое существо, когда-либо встреченное ими. Бесплотное, бесформенное нечто, но при этом разумное. Оно питалось страданиями и болью и сеяло страх везде, где появлялось.
Пытаясь уничтожить крэда, ахтари заблокировали портал в его мир — мрачный Эргер, где не осталось ничего живого.
И когда казалось, что всё кончено, жена старейшины ахтари Рига заболела.
Блокируя портал вместе с другими, она случайно коснулась крэда, всего лишь пальцем.
Она рассказывала Ригу потом, что её палец словно погрузился в ничто, потерял чувствительность. Она тут же отдёрнула руку, но это не помогло: палец более не ощущался частью тела, словно его никогда и не было.
Теперь прошло уже две недели с того дня, и Майя умирала. Она лежала на постели, высохшая, бледная и настолько слабая, что даже дышать ей было трудно. Лучшие лекари Междумирья вынесли вердикт: болезнь не поддаётся лечению. Да что там, они даже не смогли сказать, что это за болезнь.
Риг днями и ночами сидел в её комнате, держа Майю за руку и время от времени погружаясь в дремоту.
— Риг, — слабо позвала она, и старейшина наклонился к её губам, чтобы лучше слышать. — Я хочу увидеть солнце… в последний раз.
— Не говори так, элори, — на древнеахтарском это значило «любимая», — у нас впереди ещё много счастливых дней. Тебя обязательно вылечат.
— Нет, Риг, я умираю. Лекари… сказали тебе… но ты не хочешь меня пугать. Выполни, пожалуйста, мою просьбу, дай попрощаться с Междумирьем.
Риг не мог отказать жене. Перед домом поставили навес и под ним, на перинах, уложили Майю. Она долго смотрела на солнечный диск, пока слёзы не потекли из потухающих глаз, но при этом улыбалась кроткой, доброй улыбкой.
— Обещай мне, Риг, — прошептала она, — что ты останешься таким же мудрым и понимающим ахтари, как сейчас. Обещай… что не озлобишься из-за моей смерти.
Она зашлась в сильном кашле, потратив все силы на эту речь.
— Обещаю, — тихо сказал он, твёрдо глядя ей в глаза. — Клянусь звездой, из которой рождён!
— Я люблю тебя, Риг! — еле слышно прошептала она. — И буду любить, даже когда умру.
Майя умерла вечером того же дня, проследив за последним лучом закатного солнца. Она и после смерти улыбалась, словно оказалась в мире, где больше нет тревог, забот и болезней.
Риг не отходил от мёртвого тела пять дней. Оно уже начало разлагаться и распространять ядовитые миазмы, и ахтари с трудом забрали его у старейшины, чтобы сжечь в погребальном костре.
Рождённый из звёзд — возвращается к звёздам. Вот и Майя туда вернулась.
С тех пор Риг не находил себе места: он не ел, почти не спал и перестал бриться. Обросший, с глазами, красными от усталости, он бродил по любимым местам Майи — озеру Желаний, поляне в лесу с её любимыми лилиями. Он растравлял свою боль, ждал, когда же сердце насытится ею и станет легче.
Но легче не было: чем больше времени проходило, тем сильнее он скучал по ней и тем острее чувствовал непоправимость произошедшего.
Его пытались утешить, напомнить о долге перед ахтари. Жизнь продолжалась, миры нуждались в спасении, а он не мог и не хотел ни за что отвечать. Зачем вообще жить, если её больше нет?
Иногда ему казалось, что кто-то наблюдает за ним. Исподтишка, прячась по углам, словно присматриваясь к Ригу. Нет, он никого не видел и не слышал. Лишь ощущал чьё-то присутствие, неуловимое, но цепкое. Кто-то следил за ним и ждал. Или, возможно, Риг медленно сходил с ума.
В тот день старейшина, как всегда, лежал в темноте и вспоминал последний день с Майей.
— Если бы я мог её вернуть или хотя бы не чувствовать эту боль, — прошептал он.
И со страхом вскочил с постели, когда услышал:
— Вернуть твою жену я не могу, но зато могу избавить тебя от страданий.
— Кто здесь? — заметался Риг, зажигая свечу и осматривая тёмные углы. — Выходи, или я за себя не отвечаю!
— Не думаю, что ты захочешь увидеть меня. Я тот, кого твоя жена пыталась отправить обратно в Эргер.
— Крэд? — изумленно воскликнул ахтари. — Но ты ведь остался в портале.
Еле уловимая тень промелькнула за спиной — крэд переместился.
— Не совсем. Твоя жена старалась, очень старалась. Но меня не так просто победить. В последний момент я проник в её тело, поэтому она и умерла.