В рубке повисла напряжённая тишина.

— Под юрисдикцией Рихтеров, — повторил Хью негромко. — Значит, не временная оккупация. Официальная передача власти.

— Но как? — вырвалось у штурмана. — Ещё вчера здесь правили Штайгеры!

— Очевидно, без Гюнтера они продолжили проигрывать, — сухо констатировал адмирал. — И очень быстро.

Он снова поднял бинокль, изучая береговую линию. Форты выглядели спокойными. Не было никаких признаков спешной подготовки к бою. Словно Рихтеры знали о приближении флота заранее и уже были готовы.

— Блэквуд, передайте им следующее, — произнёс Хью размеренно. — Флот клана Десмонд прибыл по приглашению клана Штайгеров для оказания помощи в транспортировке грузов и персонала. Запрашиваем разрешение на вход в гавань.

Офицер связи передал сообщение. Ответ последовал почти мгновенно.

— Сэр, они… они отказывают в разрешении. Говорят, что никакого приглашения от Штайгеров не было. И что клан Рихтеров не давал согласия на присутствие военных кораблей Десмондов в своих территориальных водах.

Челюсть адмирала напряглась. Территориальные воды. Рихтеры уже заявляют права на воды вокруг Альтенхафена.

— Дерзко, — пробормотал он. — Очень дерзко.

— Приказы, адмирал? — Морган смотрел на него выжидающе.

Хью размышлял. Можно было бы попытаться прорваться силой. Четыре крейсера против двух береговых фортов — шансы были примерно равны. Но грузовые суда в бою станут обузой. И неизвестно, какими силами располагает Рихтер в самом городе.

К тому же, открытое нападение на территорию, которую Рихтеры объявили своей, это уже акт войны. Роланд Десмонд может хотеть многого, но вряд ли он готов начать полномасштабный конфликт прямо сейчас.

— Держим позицию, — решил адмирал. — Не предпринимаем никаких агрессивных действий. Ждём развития событий.

Время тянулось мучительно медленно. Солнце поднималось всё выше, освещая воды бухты. На палубах кораблей матросы нервно поглядывали на берег, на сторожевые башни, на грозные силуэты фортов.

Артиллеристы застыли у своих орудий, готовые открыть огонь по первому сигналу. Инженеры в машинных отделениях держали двигатели в боевом режиме, готовые в любую секунду дать полный ход для экстренного отступления.

— Адмирал, — подал голос офицер наблюдения. — Нечто приближается с берега. По воздуху.

Хью сразу же развернулся к панораме. В небе над Альтенхафеном появилась тёмная точка. Она быстро росла, приближаясь к флоту.

— Боевая тревога! — рявкнул адмирал. — Всем орудиям приготовиться!

Сирены завыли по всем кораблям. Орудийные башни развернулись, нацеливаясь на приближающийся объект. Защитные щиты вспыхнули ярче, усиливаясь до максимума.

— Определить цель! — приказал Хью.

Офицер наблюдения вгляделся в мощный оптический прибор.

— Сэр, это… это дракон. Огромный красный дракон. На нём… похоже, всадник.

Дракон. Хью сжал кулаки. Из всех возможных способов появления, Рихтер выбрал самый эффектный и угрожающий.

— Открывать огонь? — напряжённо спросил один из артиллеристов по внутренней связи.

— Ни в коем случае! — отрезал Хью. — Держать палец на спуске, но не стрелять, пока я не отдам приказ!

Дракон приближался с устрашающей скоростью. Теперь его уже можно было различить невооружённым глазом. Величественное создание с чешуёй цвета пламени, с огромными кожистыми крыльями, рассекающими воздух мощными взмахами.

На спине дракона сидел человек в тёмном плаще. Даже с такого расстояния от него исходило ощущение колоссальной силы.

— Это он, — прошептал Блэквуд. — Максимилиан Рихтер.

Легенда. Некромант. Тот, кто спал тысячу лет и вернулся, чтобы перевернуть мир. Тот, кто уничтожил Катарину Вийон и сверг Армана Салазара. Тот, кто, судя по всему, только что разгромил Гюнтера Штайгера.

Дракон замедлил полёт. Расстояние было минимальным, не более четырёхсот метров. На такой дистанции чудовище выглядело ещё более впечатляюще.

Огромная морда с рядами клыков. Глаза, пылающие внутренним огнём. Когти величиной с человека. Мускулистое тело, каждое движение которого демонстрировало смертоносную грацию.

На спине дракона Максимилиан Рихтер смотрел на флагманский корабль спокойным, оценивающим взглядом. Его тёмный плащ развевался на ветру. Светлые волосы обрамляли лицо, которое выглядело молодым, но в глазах читался опыт прожитых веков веков, и что-то ещё. Что-то тёмное и опасное.

— Господа, — произнёс Хью негромко, обращаясь к своим офицерам. — Что бы ни произошло дальше, держите себя в руках. Ни единого выстрела без моего прямого приказа. Мы все прекрасно понимаем, в каком положении окажется флот, если этот дракон атакует нас на такой дистанции.