— И где он сейчас, этот человек?

— Был осуждён за попытку скрыть от следствия часть моих накоплений. Он был уже сильно немолод, и умер, не дождавшись решения суда по своему делу. Возможно, этот стресс стал для него последней каплей.

— И всё-таки, твоих денег не хватило?

— Конечно. Я думаю, что обвинение изначально исходило из того, сколько я смогу покрыть. И просто добавили к этому столько же. То, что было ликвидно, ушло на погашение сразу. Имущество, которое требовало времени на реализацию, постепенно продали и сформировали фонд, из которого ежеквартально отчисляли необходимую сумму пострадавшим.

— И теперь там закончились деньги?

— Да, ещё квартал назад. Пришлось добавлять всё накопленное за свою бытность претендентом. Когда заключил контракт с Оплотом, думал, что смогу выбраться из этого дерьма, но как-то наше сотрудничество с ними быстро закончилось.

— И что же произошло?

— Не сошлись характерами с непосредственным начальством.

— Ну я тебя предупреждала повременить с этим. Как думаешь, зачем ты им вдруг понадобился?

— А разве герой, хоть и слабый, не ценен сам по себе?

— Три года спустя после старта? Вряд ли. Благодаря Орфею у меня есть чуть больше информации, чем у тебя. Так что позволь тебя немного просветить. Видишь ли, прогресс героев поначалу шёл довольно быстро. Многие перескочили на F буквально за полгода, а кто-то всего за год дотянулся до F+. Но что мы видим сейчас? Ешек, которых можно посчитать по пальцам, и горстку людей, кто первым успел подобраться к ним вплотную. Почти никакого прогресса для подавляющей массы участников за два последних года.

— И в чём же, по мнению Орфея, кроется причина такого застоя?

— В трусости, — огорошила меня Наумова. — Обычно группа имеет лидера, который на голову сильнее всех остальных участников. Наверняка, что-то такое было и во время твоего короткого знакомства с Оплотом. Так вот, эффективность такой команды высока, но потенциал для роста оставляет желать лучшего. При распределении очков слабые получают крохи или вообще ничего, а лидер группы имеет штраф, так как уровень миссии обычно ниже рейтинга участников. Вот и получается, что итоговый приз для победителей минимален. Вспомни, как мы с тобой прошли тот сценарий с пленным орком. Ковчег посчитал мой вклад всего лишь существенным, но из-за сложности я получила сразу 3 очка к потенциалу. Всё это работает и в обратную сторону. Ты можешь гонять гноллов и резать тщедушных гоблинов, но если класс миссии окажется низким, то ты получишь за него урезанную награду. И чем больше разница, тем заметнее эта скидка. Добавь сюда периодически случающиеся штрафы за провал, и поймёшь, почему большинство героев топчется на месте.

— Получается, что высокоуровневые герои должны пытаться справиться с сопоставимыми задачами? Но как это связано с желанием Оплота впихнуть меня в одну из своих групп?

— Да очень просто. Так они хотели помочь своему лидеру получить очки. Ведь штраф или бонус зависят от среднего уровня всей команды героев. Который, кстати, Ковчег всегда округляет в большую сторону. Уловил?

— Кажется, да.

Я постарался поточнее вспомнить, каким именно было то сообщение от Ковчега, когда мне удалось закрыть сценарий высокого класса. И да, тогда речь шла о всех героях. А ещё простая математика помогла мне по-другому посмотреть на ту миссию в Цветущей долине. Если бы все другие герои в группе Вартанова были F, то с учётом его личного ранга средний уровень перевалил бы за этот рубеж. И разница с уровнем миссии составила бы целых 3 пункта. А так, неопытный новичок вроде меня, уравновесил состав и снизил разницу до двух позиций. А вместе с ним и возможный штраф.

— Подожди, но я-то не получил штрафа, — заметил я.

— Потому что у тебя был самый низкий ранг. Для таких новичков штрафов нет. Именно поэтому все так быстро и перескочили на F. Но поверь, вряд ли Оплот был бы заинтересован в том, чтобы ты прогрессировал. По крайней мере пока это помогает лидеру твоего отряда. А может, после этого переставили бы тебя в другую группу, для тех же самых целей. С другой стороны, не такая уж плохая история, если тебя интересуют только деньги.

— Деньги меня интересуют. Но они не гарантируют выживания. Позавчерашний сценарий тому прямое доказательство.

— Тогда тебе лучше держаться нас. Орфей многое знает и хоть ведёт себя эксцентрично, его советы сильно нам помогли.

— А теперь он хочет, чтобы и я вам помог. Но скажу честно, я не очень-то доверяю ему и его методам.

— Ну, у нас не орден паладинов, чтобы мы все друг другу доверяли.

— А разве не такое название для гильдии продвигал вчера Макс? Кстати, из всех версий, я не слышал только твою.

— И не услышишь. Я её предложила лишь бы не голосовать за остальные. И вообще, давай вернёмся к началу разговора. Кажется, мы говорили про деньги, прежде чем отвлеклись на сторонние темы.

— Да, — подтвердил я. — Большие деньги.

— И эти деньги плачу я, а не Орфей. Ты можешь быть уверен, что я адекватно оценю твою помощь, если ты поспособствуешь нашему избавлению от этой чёртовой стигмы.

— Кстати, кто этот второй, угодивший в рабство? Как-то постеснялся вчера спросить.

— Макс, — не стала уходить от ответа Вика. — И хозяин у нас один и тот же.

— Тебе же известно его имя?

— Да. Герой Шиис. Будь эта мразь трижды проклята.

Имя показалось знакомым, но лишь спустя пару секунд я понял почему. Ники не повторяются, а значит, речь действительно идёт о моём «старом знакомом». И та вторая метка охотника, которую я обнаружил на себе, наверняка оставлена им же. Что ж, может это знание получится как-то использовать в будущем. Пока же никакого плана в моей голове не было.