Глава 1
— Счастье за гроши? — прочитала я надпись на рекламном баннере, наспех прибитому к стене старого обшарпанного здания. — Какая удача! — пробормотала, горько усмехнувшись. — Как раз столько у меня и осталось. — Машинально опустила руку в карман поношенного пальто, нащупывая скромное содержимое кошелька.
Пальцы наткнулись на несколько помятых бумажных купюр и пару тяжелых металлических монет — единственное, что уцелело после выплаты долгов. Жалкие крохи, на которые даже еды не купишь. Монеты были холодными и тяжелыми, словно свинцовые ядра. Эти гроши напоминали об изматывающей борьбе и бессонных ночах, проведенных за подсчетами и экономией. Они стали символом недавнего долгового рабства, а теперь уже горькой свободы и одиночества. Последний платеж по кредиту выплачен, а облегчения так и не наступило.
Иногда мне казалось, что я застряла в нескончаемом круге безысходности, из которого нет выхода. Мне хотелось кричать, биться в истерике, что не такой жизни я для себя хотела, но даже на это не хватало сил. А этот плакат будто бы издевался, предлагая счастье за гроши. Если бы это было возможно!
На миг в голову пришла мысль: а что, если бы был шанс? Начать жизнь сначала, с чистого листа? Обнулить счетчик ошибок и разочарований?
— Эх, если б вернуться в то время, когда была молода и полна сил! Если бы только… — Из груди вырвался тяжелый, надрывный вздох, полный тоски и боли.
Я подняла глаза на баннер, где красовался толстый кошель, набитый золотыми монетами, из которого они сыпались как из рога изобилия.
Счастье за гроши, — повторила про себя, с тяжелой внутренней мольбой и глупой иррациональной верой в чудо, которого в жизни не бывает. — Если бы можно было купить не просто иллюзию, а настоящее, неподдельное счастье? Разве это возможно?
В глубине души вспыхнул крошечный, почти незаметный огонек надежды, который я тут же попыталась загасить. Чудес не бывает. Особенно в моей жизни.
В этот момент налетел стремительный, по-осеннему злой и пронзительный порыв ветра. Он подхватил с земли мусор и закружил его в бешеном танце, а затем, словно насмехаясь надо мной, обрушился прямо на баннер. Старые крепления, проржавевшие и ненадежные, не выдержали натиска стихии. Послышался глухой, скрежещущий звук, словно гигантская ткань разорвалась на части. Баннер сорвался с фасада здания и полотняная махина, закрученная порывом ветра, стремительно полетела вниз. Я даже испугаться не успела, как эта громадина обрушилась на меня. Тяжелый давящий удар мгновенно погрузил в темноту.
Резкий удушающий запах ударил в нос, вырывая из липкой пелены небытия. Едкий концентрированный нашатырь с примесями заплесневелой сырости проник в легкие и вызвал надсадный кашель, отдающийся болезненными спазмами в каждой клеточке тела. Голова раскалывалась от боли, пульсирующей тупыми ударами в висках. Сознание пробивалось сквозь плотную завесу тумана тягучей массой, усиливая неприятные ощущения. Казалось, тысячи острых иголок впиваются в мозг, пытаясь разорвать его на части. Мир вокруг виделся расплывчатым, словно смотрела на него сквозь запотевшее стекло. Любая попытка сфокусировать взгляд лишь усугубляла головокружение, отчего предметы вокруг плясали перед глазами в безумном танце. Я не понимала, где находилась, и чувствовала себя очень странно.
Постепенно сквозь болезненную дымку я различила высокий, широкоплечий силуэт, заслоняющий собой скудный свет. Поначалу нечеткое лицо незнакомца постепенно обрело резкие, суровые черты. Высокие скулы и прямой нос, чувственные губы, сжатые в жесткую линию, и темные, почти черные, длинные волосы, обрамляющие лицо. В пронзительных серо-голубых глазах читалась холодная отстраненность и в то же время скрытая тревога. Этот мужчина не походил ни на одного из моих знакомых.
— Как ваше самочувствие? — спросил он низким холодным голосом. — Можете встать? Или и дальше собираетесь тут валяться?
От тембра мужского голоса меня бросило в дрожь, тело сделалось ватным. Голова еще кружилась, а окружающий мир то и дело проваливался в пустоту. Попытка приподнять голову обернулась резкой болью, вспыхнувшей на затылке и распространившейся по телу, вынуждая вскрикнуть. Отчего-то хотелось спрятаться от незнакомца, его ледяного равнодушного взгляда и тона.
— Что вам нужно? — вырвалось сиплым хрипом изо рта. — Где я?
Взгляд выхватил закопченный бревенчатый потолок с паутиной, а в носу еще свербел едкий запах, смешавшийся с пылью и химическими реагентами.
— Граф Лион Эстариан, — представился незнакомец, вызывая у меня легкий шок и недоумение. — Я нашел вас в роще у дороги и принес в дом. И даже привел в чувство и подлечил, используя собственные зелья. — Длинными аристократичными пальцами продемонстрировал пузырек из темного стекла, который переместил на прикроватную тумбу. Я медленно проследила за жестом глазами, невольно отмечая, что стены в доме тоже деревянные, а мебель, похоже, подобрали с помойки. — Но мои услуги стоят денег. Вы намерены заплатить?