Мы двинулись через зал, поминутно останавливаясь, дабы очередной благородный незнакомец поспешил выразить мне своё уважение. Я старательно проговаривал про себя имя каждого титулованного аристократа, но почти сразу же оно вылетало из моей головы, вытесненное следующим знакомствам. Лица сменяли лица, улыбки шли за улыбками, но одно объединяло карусель благородных людей — внимательные и холодные взоры.

Они не давали мне забыть, что всё это не просто отдых в кругу себе равных. Сражения в коридорах и кабинетах шли похлеще тех, что забирали жизни на фронтире. Единственное, что мне гораздо уютнее было бы вырубать какого-нибудь польского танкиста четвёртого ранга, чем фехтовать намёками.

— А здесь будет оранжерея моего дяди, — София вырвалась чуть вперёд, когда мы забрались на второй этаж и нырнули в коридор, разминувшись с двумя молодыми офицерами в парадных мундирах. Я не смог отказать себе в удовольствии скользнуть взглядом по фигуре красавицы. Да и та охотно себя показывала. Девушка легко развернулась, двигаясь спиной вперёд и хитро глядя на меня.

— Вы такой серьёзный. Нервничаете?

— Ничуть, — улыбнулся я ей. Она заложила руки за спину и склонила голову, затем развернулась и схватила меня за ладонь.

— Сюда!

Слева и справа от нас были могучие шкафы из красного дерева, уставленные древними томами. Я остановился, наслаждаясь льющейся со стеллажей энергией. Коснулся пальцами переплёта толстенной книги с золотым тиснением «Гималаи — Алтай, первое и последнее моё путешествие». Бережно взял тяжёлый том в руки. Ни пылинки!

Мирон Бадевский.

— Мой прадедушка, — заметила моё внимание София. Встала рядом.

Книга казалась тёплой. Хороший спутник для вечернего чтения, с чашкой горячего сладкого чая и у камина. С некоторым сожалением я поставил том обратно на полку.

— Идёмте! — позвала за собой девушка.

Долгий коридор перешёл в застеклённый, а затем мы оказались посреди прозрачной сферы, нависающей над Ладожским озером. Вокруг нас источали удивительные ароматы разнообразные цветы. Тропические деревья тянулись к потолку, а внизу катились волны. Голова даже закружилась.

— Как вам, Михаил Иванович?

— Действительно, впечатляет.

— Люблю сюда приходить. Здесь кажешься себе свободной! — она подошла к прозрачной стенке. Посмотрела на меня через плечо. — Скажите, а там, на фронтире, очень страшно?

— Совсем нет, — улыбнулся я. — Мне кажется, там очень даже уютно.

— Люди ко всему привыкают, даже в таких тяжёлых условиях, — София повернулась ко мне, оправила платье. И тут её лицо изменилось. Я медленно обернулся.

В оранжерее мы оказались не одни. По стеклянному коридору неторопливо шла женщина лет тридцати в роскошном чёрном платье, с глубоким декольте и вырезом на бедре. Движения незнакомки были хищно грациозные, притягивающие взгляд. Если София была живой энергией, весенним ручьём под солнечным светом, то приближающаяся к нам гостья казалась обещающим тёплым вечером, неторопливой могущественной рекой.

За спиной незнакомки двигался плечистый одарённый в шляпе-котелке, на круглом лице завивались тоненькие усики.

— София, как необычно встретить тебя в этом месте, — нежно улыбнулась женщина полными красными губами. Подведённые глаза поражали глубиной.

— Здравствуйте, Анна Павловна, — нервно проговорила моя спутница.

— Не представишь меня своему другу?

— Михаил Иванович, позвольте познакомить вас с княжной Анной Павловной Гедеоновой, — засуетилась София, как маленькая девочка. — Анна Павловна, а это…

— Граф Баженов, — прервала её Анна. — Вижу, как мне и рассказывали, вы весьма недурны собой, Михаил Иванович.

Я промолчал, спокойно глядя в серо-стальные глаза Гедеоновой. Передо мной была женщина невероятной красоты и внутренней силы. Правда слишком опасная.

— Я показывала нашему гостю усадьбу, — София смущённо заулыбалась. — Прежде чем начнётся бал.

— И как вам владения его сиятельства? — Анна совсем не замечала племянницы князя. Ну и, совершенно точно, оказалась здесь не просто так. Всё внимание женщины было приковано ко мне.

— Истинный шедевр зодчества, ваше сиятельство. И это не громкие слова. Поверьте, как специалисту.

— Сиятельство… Зовите меня просто Анной, Михаил Иванович. Сделайте мне приятно, — пухлые губы тронула двусмысленная улыбка.

— Мы собирались идти… — растерянно пискнула София.

— Позвольте украсть вашего спутника ненадолго? — даже не посмотрела на неё Гедеонова. — Я бы хотела обсудить одно небольшое дело с Михаилом Ивановичем. Я слышала, вы большой ценитель искусств… Может быть, мы смогли бы отыскать общие интересы. Я владею Санкт-Петербургской Императорской Выставкой.