Закатное солнце подсвечивало дерево так, что оно казалось медовым, а отражения построек дрожали в воде, удваивая город.

В горле встал ком. В прошлой жизни я листал фотографии Венеции с дворцами и каналами, видел Петербург с его каменным величием. Но там камень и мрамор, а здесь дерево и вода. Тёплое, обжитое, пропахшее рыбой и смолой. Город, который не стоял на воде, а жил.

Марен поймала мой взгляд и улыбнулась краешком губ. Так бывает, когда показываешь чужаку то, чем гордишься, но не хочешь в этом признаваться.

— Добро пожаловать в поселение Серебряной Короны.

Плот скользил к городу, и течение мягко вынесло нас к внешнему кольцу причалов. Вблизи масштаб поселения бил ещё сильнее: дома в три-четыре этажа, балконы, увитые чем-то зелёным и цветущим, рыболовные сети, развешанные для просушки между столбами. Запах копчёной рыбы и мокрого дерева.

И тут из-за ближайшего причала вынырнули две лодки.

Длинные, узкие, вёсельные, с тремя гребцами в каждой и, видимо, стражником на носу. Стражники были одеты в кожаные жилеты с нашитыми металлическими пластинами и вооружены короткими гарпунами. Лодки синхронно развернулись, перегородив путь, вёсла легли на воду, и гребцы замерли.

— Ч-чёрт, — Марен тихо выругалась сквозь зубы. — Карлон. Именно сегодня!

Я хотел уточнить, кто такой Карлон и почему она ругается, но вопрос стал ненужным.

Из первой лодки поднялся стражник. Широкоплечий, с короткой рыжей бородой и мясистым лицом, на котором застыла ухмылка. Он стоял на носу, расставив ноги, и гарпун держал небрежно, как трость.

— Ну-ну-ну! — его голос разнёсся над водой, и стражники во второй лодке захихикали. — Кого я вижу! Безрукая Марен вернулась из своего похода за славой!

Он прищурился, разглядывая меня и плот с деланным любопытством.

Смех стражников стал громче. Марен стиснула зубы, ее правая рука непроизвольно дёрнулась к колчану.

Карлон покачал гарпуном как учитель грозит пальцем нерадивому ученику.

— Ты ведь помнишь наш уговор, Марен? Пока не погасишь долг, в поселение я тебя не пущу. И тем более не пущу чужака, которого ты с собой привела.

Ну здравствуй, очередной рэкетир с гарпуном наперевес.

Стражники ухмылялись, вёсла покачивались на воде.

Марен стояла рядом со мной. Девушка заметно напряглась, но заговорила она на удивление твёрдо:

— Я уходила за добычей и вернулась. Мы всегда платили по счетам, и следующая выплата только через девять дней. При чём тут чужак? Я просто показала ему дорогу к поселению.

Карлон медленно осмотрел палубу плота, пустые руки Марен и обернулся к подчинённым:

— Слышали, парни? Безрукая Марен ходила за добычей, а пришла с пустыми руками, чужой кучей брёвен, и впридачу притащила какого-то оборванца.

Стражники послушно загоготали.

Карлон снова повернулся к Марен, и ухмылка сползла с его лица.

— Отсрочка даётся семьям действующих Ловцов, Марен. Твой дед уже полгода не выходил на охоту. Ты пошла доказывать, что можешь его заменить, и вернулась с пустыми руками. Значит, действующих Ловцов в семье у вас нет, отсрочка аннулируется, а долг нужно вернуть немедленно. Ваша хибара на сваях пойдёт в счёт уплаты, хотя она и половины не покроет, а вы с дедом либо уйдёте в долговые слуги. Ну или разворачивайся прямо сейчас и плыви обратно в Дикие Земли, и без добычи не возвращайся.

Марен побледнела, веснушки проступили ярче.

— Ты не можешь так поступить! Условием рассрочки было платить вовремя, и мы ничего не нарушали! А гость тут ни при чём, он просто попутчик!

Этот цирк с местным колоритом начал утомлять. Карлон не просто вымогал деньги, он упивался своей властью над девчонкой, прикрываясь правилами. А прозвище «Безрукая» он смаковал настолько, что мне стало казаться, что он получает наслаждение от каждой буквы. Не удивлюсь, если за этим скрывается какая-то мерзкая история.

Я прислонился к рулевому веслу.

— Сколько?

Карлон резко повернулся, будто только что заметил моё присутствие.

— Что «сколько»?

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Сколько она должна?

Карлон прищурился, оценивая мою одежду и самодельный плот, и расхохотался оборачиваясь к своим людям.

— А ты, значит, собрался заплатить? Парни, этот чужак на куче брёвен собрался за нее заплатить! Может, ты ещё и пошлину за въезд осилишь, богач?

Один из гребцов хлопнул себя по колену, давясь от смеха.