– Странно, – сказала Соня, включая анализатор, – датчики показывают тут наличие кислорода. И эти соты, словно бы искусственного происхождения. Кажется, мы у цели.

– Ну, так люциферин же им окисляясь, начинает светиться? – Марк подошёл к озеру и заглянул в воду. Она была абсолютно прозрачной, словно жидкое стекло: чётко было видно каменистое дно.

– Глубина шесть метров, – сказала наблюдавшая за ним Лия, – и да, эта вода, по составу как у нас на Земле. Только солёная сильно, вот и не замерзла. Пока вас не было, я уже сунула туда встроенный анализатор.

– Не может быть! Откуда тут кислород?!

– Ещё одна загадка, – пробормотала Соня, вглядываясь в озеро, – у этой планеты очень интересное прошлое!

– А температура? – спросил Марк, – нужно снять все данные с этого места.

Соня отстегнула от пояса скафандра маленькую плоскую коробочку – универсальный термометр и внимательно вгляделась в крошечный экран.

– Да тут тепло! – на воздухе всего минус двадцать, а вода, – с этими словами она направила прибор на зеркало озера, – минус два.

– Значит, – спросил Яр, – теоретически, тут можно снять шлем?

– Да, смесь газов достаточно нейтральна к организму человека, а ядовитые представлены в незначительном количестве. Кислород присутствует. Но думаю, это крайний вариант, лучше пока оставаться в скафандрах.

– Но ты снимай, если хочешь, конечно, – криво усмехнулся Марк, бросая на Яра взгляд через плечо, – представь, насколько это будет почётно: вдохнуть полной грудью воздух другой планеты! Стать первым в своём роде! Попробуй, тебе точно понравится!

Яр на этот раз решил не встревать в словесную перепалку и молча повернулся к ребятам спиной.

Соня выдвинула портативный металлический щуп с мензуркой из прочного стекла и подошла к краю озера.

– Нам нужно взять пробу воды, – пояснила она свои действия, – похоже, Лия права, и это действительно то самое озеро, что мы искали.

Щуп опустился к глади воды и зачерпнул немного жидкости. Капитан положила мензурку в карманный микроскоп и он, пожужжав, выдал на экран результат своего анализа.

– Вот, смотрите, – она протянула тонкую пластиковую ленту Марку и Лии, – в воде обнаружены окаменелости простейших одноклеточных, другой органики нет. Форма жизни была белковая, так что этот результат приложим к отчёту в Центр. Увы, надежды, возложенные на эту миссию, провалились. Можем возвращаться домой.

– Странно, почему больше ничего нет? Словно жизнь зарождалась тут, в этой пещере, а потом неожиданно прекратилась, – задумчиво потянула Лия, – у меня такое чувство, что время тут словно остановилось на одном месте. Что же могло случится, что всё оборвалось в этом озере? Условия для начала почти идеальные.

– Вполне возможно, – сказал Марк, – землетрясение, удар метеорита, разгерметизация – мы же тут как в воздушном мешке, – и тонкий баланс нарушен, вода в озере из живой в мгновение стала мёртвой. Давайте выбираться отсюда, а то тут, действительно, какая-то мёртвая красота, от которой мне не по себе.

Он поднял небольшой камень и кинул его в озеро. Но камень опускался на дно ровно только пару секунд, потом резко ушел в сторону. Марк нахмурился и повторил свой эксперимент – камни сносило подводным течением, и, присмотревшись, он различил на противоположном берегу, почти у самого дна, подводный грот.

– Почему же поверхность озера остается такой спокойной? – задумчиво спросила Лия, – это же ненормально.

– Посмотрите! – кивком подозвал всех Марк, – кажется, вода в озере состоит из двух слоев: верхний, спокойный, где и обитали тысячи лет назад найденные нами простейшие, и нижний, являющейся частью подземной реки. Тут она поднимается близко к поверхности, высвобождая кислород. У неё наверняка другой состав и другая плотность.

– Ты думаешь, – заволновалась Соня, – в нижнем слое реки могут быть другие организмы?

– Думаю, что да. Нужно взять воду оттуда на анализ, чтобы сказать точно. Возможно, именно там цель нашей экспедиции.

– И как это сделать? – спросила Лия, глянув на щуп, – его длины недостаточно.

– Нужно спуститься в озеро, – ответила Соня, – до нижнего слоя и набрать там жидкости. Желающие есть?