Глава 1
— Она не нужна мне, Император!
Яростный мужской рык отдаётся в висках пульсирующей болью.
Искусав губы в кровь, чтобы сдержать рыдания, стискивая кулаки до боли, я вжималась в холодную стену маленького приграничного Храма и слушала спор будущего мужа и правителя темных драконов.
— Вас не спрашивают, генерал, — рявкнул властный до мурашек голос. — Десятилетнее перемирие между Элинором и Преторией необходимо подтвердить новым династическим браком. Вы возьмете эту девушку в жены!
— Девушку, которую я увижу сегодня впервые?
— За перемирие с людскими магами надо платить. Брак — наименьшее из зол.
— Не для вас, повелитель. Выбор пал на меня. Не другого подданного Элинора!
Из жениха выплескивалась жгучая ненависть вперемежку с удушающе-могущественной темной магией.
Закатные лучи, проникавшие через узкие, увитые орнаментом стекла, медленно меркли. Из-под днища двери, ведущей в маленькую комнатку невесты, в которой пряталась я, просачивались клубящиеся дымные тени.
— Только вы из всей правящей династии еще не успели обзавестись семьей и наследниками, — холодно ответили тяжелым басом. — Ничего личного, генерал. Этот брак состоится. От людей согласие получено. Невеста идеально подходит по всем запросам. Двоюродная племянница короля. В ее жилах течет древняя королевская кровь. Недавняя выпускница Академии. Через десять минут вы и леди Рескот станете мужем и женой.
Предназначенный мне в мужья мужчина смерил помещение тяжелыми шагами.
— И что прикажете делать с… девчонкой потом?
— А что обычно муж делает с женой в первую брачную ночь? — Послышался хриплый смешок: — Не мне вас учить.
— Но я люблю другую женщину. Вся столица об этом знает.
— Любите на здоровье, кто вам мешает? Но прежде исполните долг перед своим народом и Империей и возьмите в жену леди Ио…
— Плевать, как ее зовут. Она не нужна мне. Даже в качестве любовницы.
— Хватит, генерал. Таково моё последнее слово.
— Ваше? Или вашего советника?
— Не забывайтесь! — От яростного рева Императора драконов, я испуганно вжала голову в плечи. — Лорд Кайден добровольно пожертвовал собой во благо Империи. Он первым из нас десять лет назад женился на человеческой девушке. И если у вас плохая память, охотно напомню, что Александр и Розалия исключительно счастливы в браке и растят троих детей. Кто знает, быть может, Прародительница окажется щедра на дары и вам тоже улыбнется удача.
— Или я и жена до конца своих дней будем несчастны, — раздалось злое рычание.
— А это, друг мой, зависит только от вас. Хватит слов. Близится закат. Пора начинать церемонию.
Боковая дверца, увитая колючим плющом, тихонько скрипнула. Меня приглашают в главный зал?
Сердце заколотилось, вдоль позвоночника скатился холод. Полчаса назад меня доставили в этот крошечный приграничный Храм Всех Святых и, переодев в свадебные одежды, бросили совсем одну среди хищников с человеческими лицами.
Мне — дальней родственнице короля сулили блестящую карьеру и уважение в научных кругах Претории. Вокруг толпами вились завидные женихи, но я не торопилась делать выбор, считая — зачем, если вся жизнь впереди. Как наивна и беспечна я была полгода назад. Строила планы, мечтала и радовалась. А потом, как удар по голове. Меня — герцогиню Иоланту Амелию Рескот избрали в качестве жены крылатому чудовищу с Севера, дабы обновить десятилетнее перемирие.
Будущий муж возненавидел меня еще до знакомства. Не желает знать моё имя, отказывается смотреть невесте в лицо.
Но приказ есть приказ.
Владыкам Элинора и Претории безразлично, что этот брачный союз обречен на провал. Я должна стать женой генерала-дракона.
Приподняв подол жутко неудобного, тяжелого платья шагнула из темной комнатки в залитый светом свечей главный зал.
Гостей было немало. Они держались вдоль сумрачных стен неподалеку от каменного алтаря, украшенного древними письменами. Рядом с ним возвышался пожилой жрец в нарядной мантии, расшитой серебряными узорами, и мой хладнокровный безжалостный жених.
Внушительная, широкоплечая фигура дракона тонула в ярком зареве свечей, отчего я едва ли могла рассмотреть его внешность. А вот то, как презрительно кривятся его тонкие, четко очерченные губы, видела очень хорошо.
Я знала о нём ничтожно мало.
Очень молод по меркам народа Темных драконов. Из семьи потомственных военных, ныне дослужившийся до чина генерала. Бесстрашный воин и сильный стратег. Пожалуй, всё. Длинные темные волосы собраны в хвост, стройную мужскую фигуру обвивает темно-синяя церемониальная военная форма.