Её слова отдались в голове эхом. Почему-то эта фраза показалась мне знакомой.

Я молча размышлял. Лада, без сомнения, изучала меня. Соперничество между Князьями дело обычное.

Если открою здесь, Лада получит ту же информацию. Если сохраню в тайне, она может счесть меня угрозой. Правители этого мира мыслят иначе. На кону власть, и побеждают безжалостные.

Кузьма, мои жены, Лада и её домовушка Аврора — все ждали в напряжении.

Был только один способ попытаться сохранить ее лояльность. Показать доверие, или его видимость.

Решительно вставил ключ в замочную скважину. Металл неприятно холодил пальцы. Повернул медленно, прислушиваясь к внутреннему механизму. В гулкой тишине деревянного дома каждый скрип и скрежет замысловатого гномьего устройства отдавался особенно четко. Шестеренки внутри провернулись, зацепились друг за друга, и наконец, когда ключ дошел до упора, раздался сухой, удовлетворяющий щелчок. Словно отпирали не просто шкатулку, а какую-то древнюю, давно забытую тайну.

Обвел взглядом своих спутников, задержав взгляд на Ладе, затем медленно поднял тяжелую крышку и откинул ее.

Внутри, на выцветшем бархате, лежал лишь аккуратно сложенный кусок пергамента. Пожелтевший от времени и покрытый тонким слоем пыли. Он выглядел так, будто пролежал в этой шкатулке не меньше сотни лет, ожидая своего часа.

Осторожно, двумя пальцами, достал его. Пергамент был сухим и ломким на вид, но когда развернул его на столе, он оказался на удивление крепким.

Это была карта. Вернее, нечто, отдаленно напоминающее карту. Беспорядочное нагромождение линий, точек и каких-то символов без единой понятной пометки или названия. Никаких указаний на то, что эти каракули обозначают, или где вообще находится отправная точка этого «путешествия в неизвестность».

— Интересно, куда она ведет.

Задумчиво разглядывал пергамент. Хотя «интересно» было слишком слабым словом. Скорее, «чертовски любопытно и немного тревожно».

— Интересно, *к чему* она ведет, — поправила Лада, не отрывая взгляда от карты. — И еще интереснее, почему мой отец решил оставить ее именно тебе, Василий. В этом определенно есть какой-то скрытый смысл.

— Завидуешь?

Она фыркнула.

— Мне оставили целое княжество. И без карты все отлично. Хотя, любопытно. И да, капелька зависти есть. Отец редко делал такие личные подарки.

— Узнаешь эти места?

Я перевел тему, указав на пергамент.

Лада склонилась над картой.

— Нет. Ничего знакомого. Кузьма? Девочки?

Все столпились вокруг, но никто ничего не узнал.

— Нужна хоть какая-то точка отсчета, — вздохнул Кузьма. — Без ключа к шифру это бессмыслица.

— Отец хотел сохранить это в тайне, — задумчиво произнесла Лада. — И хотел, чтобы это оказалось у тебя, Василий. Не думаешь, что это…

— Недостающий кусок плиты… — закончил за нее.

— Идея заманчивая, но не думаю. Он бы выразился яснее, а не подсовывал шифрованную карту.

— Возможно. Но твой отец был загадочным человеком.

— Можешь не рассказывать.

Я усмехнулся.

Лада улыбнулась и опустила взгляд.

— Поговорим наедине? — тихо спросила она.

Кивнул женам. Они, Кузьма и Аврора вышли.

Посмотрел на Ладу. Ее глаза наполнились слезами.

— Прости. Знаю, считаешь меня холодной… Просто так по нему скучаю.

— Знаю.

Мы обнялись. Она была одного роста со мной. Ее тело оказалось на удивление хрупким. Может, спектакль, а может, и нет. Хотелось верить в искренность.

— К слову, я действительно считаю тебя холодной и непроницаемой. И сильной. Это комплимент, — сказал я, когда она успокоилась.

— Знаю. Ты тоже такой, — она невесело рассмеялась.

— Возможно, это самое приятное, что мне говорили.

Мы снова сели к карте.

— Помнишь о Костобое?

Лада вздрогнула.

— Помню. Не знаю, радоваться этому или ужасаться.

— Что делать будем, если он решит разорить Полесье?

— Молиться? — с горькой усмешкой предложила она.

— Предпочитаю что-то более материальное. Твой отец не рассматривал запасной план?

— Возможно. Но мне о нем не говорил. Может, эта карта ведет к плану?

— Думаешь, он стал бы так шутить?

— После плиты в архивах я поняла, что у отца было много секретов. Что будешь делать с картой?

— Пялиться на нее, жалея себя за тупость. А потом, возможно, найду того, кто разбирается в таких загадках.

— Что ж, желаю тебе удачи с этим. Если понадобится какая-либо помощь помимо отряда солнцепоклонников, отправляющегося на твои земли, пожалуйста, не стесняйся связаться со мной.