Солнечный Алмаз греет через карман, шепчет о богатстве и загуле. Мика даже слышит женский смех и плеск дорого вина. Можно будет заплести бороду в золотые косички и украсить их кольцами с драгоценными камнями!

Он нагнал нанимателя, когда следом на крыльцо, мешая друг другу, вывалилось десять человек. Один вырвался вперёд, стискивая стальную рукоять боевого топора. Замахнулся с воплем:

— А ну, стоять гни…

Мика схватился за меч, щерясь и горбясь для рывка. Наниматель же плавно развернулся, плащ взметнулся вороновым крылом. На миг наймит потерял из вида правую руку, а следом голова напавшего полетела в сторону. Тело пронеслось мимо Мики, хлеща фонтаном крови. Брызги попали на лицо, и их тут же смыло дождём. Незнакомец крутанул абсурдно тонким мечом и светлого дерева, стряхивая кровь с лезвия из блестящих, чёрных пластин. Улыбнулся и поманил пальцем оставшихся.

Те не заставили себя ждать. Возможно, слишком поверили в себя из-за пива, а может, всегда были идиотами. Мика же нервно сглотнул. Отрубить человеку голову вот так, небрежным взмахом руки, возможно, только в сказках. Толстые жилы, позвонки и мышцы остановят слабый удар. Потому оружие палача всегда чудовищно тяжёлое.

Наниматель шагнул навстречу нападающим.

Честно говоря, я закостенел и обозлился за время бесплодной погони. Тьма, указывающая путь совсем, не разговорчива, как и конь. Весенний дождь окончательно испортил настроение. Так что я шагнул навстречу смертникам, стремясь опробовать эльфийский деревянный меч. Настолько острый, что кажется способен разрезать душу.

Он проходит через тела, как сквозь туман. Лишь слегка тормозя на кольчугах и кожаных доспехах. Почти как мёртвая сталь, но до омерзения лёгкий. Ощущение, что размахиваю прутиком. Что со свистом разрубает людей пополам.

Мне не нравится. Слишком просто, легко расслабится, и тогда враг поймает на ошибке. А тогда даже чудесный меч не спасёт. Впрочем, эти на ошибке и слепого не подловят.

Я остановился посреди двора, окружённый красной грязью и частями тел. Двое наёмников отползают, завывая, как умирающие псины, что недалеко от истины. Один уткнулся в лужу лицом и затих, второй добрался до крыльца и вцепился в перила.

— Какого х… — Выдохнул за спиной, человек, что станет хорошим подспорьем в плане мести.

Я потратил прилично времени, чтобы узнать, кто якшался с пиратами, но сохранил подобие репутации. Мика Лурч. Наёмник, бандит и пират, прославившийся умом и жадностью. Оба этих качества играют мне на руку. Так что я спрятал меч в ножны и кивнул на конюшню.

— Уезжаем или будем ждать новых?

Гнаться за эльфа в лесу бесполезно, всё равно что плыть наперегонки с рыбой. Расстояние между нами неумолимо увеличивается, хоть тьма и указывает мне направление, но я вынужден покинуть лес и двигаться по тракту. До самых Старых Королевств. Здесь передо мной встала большая проблема. Земли эльфов раскинулись за Святыми Землями, а через них я так просто не проеду. Даже без клочка Тьмы, слишком много людей знают в лицо.

Так что остаётся один путь, до эльфийских владений, морем. Я не могу нанять обычный корабль, но… сыграть на жадности наёмников и пиратов, легко!

Мика выслушал обманный план, стискивая алмаз, как мать ребёнка. Жадность затмевает разум, не даёт мыслить логически и критически. Мы расположились в лесной пещере и греемся у чахлого костра. По грязным стенам пляшут угловатые тени. Снаружи шелестит дождь, пусть и весенний, но выпивающий остатки тепла из воздуха. Наконец, Мика кивнул и сказал:

— Так значит, ты готов заплатить целый мешочек солнечных алмазов, если мы нападём на Эльфланд? Зачем тебе это?

Похоже, я его недооценил… Ладно, ладно.

— У них есть то, что нужно мне. — Признался я. — Нечто, что дороже денег, для меня.

— А… магические штучки-дрючки. — Наёмник закивал с видом умника, разгадавшего величайшую загадку. — А я сразу понял, что ты маг, вон как ребят палкой порубил. Хотя впервые вижу такую магию.

— Я недоучился. Потому и палкой.

— А… понятно. Ну, я могу организовать корабль. Только где гарантии?

Я запустил руку под плащ и достал свёрнутый в трубочку листок. Протянул. На обратной стороне, чернилами с добавлением золотого песка, выведены условия.

— Что это?

— Банковская расписка. Половина, если быть точнее. Вторую получите, после нападения. Ну и…

— Что?

— Получите всё золото, что добудете в хранилище эльфов. Ну и драгоценности, они мне ни к чему.

— Хм…

Обещать я могу что угодно, всё равно пираты мне нужны как извозчики и пушечное мясо. Даже такое совершенство, как я, не способно в одиночку управлять кораблём. А потом… потому можно пустить их в расход, если будут мешать.

— Странные вы, маги, — наконец сказал наёмник, качая головой и поглядывая на выход из пещеры. — Деньги не цените.

— Ну, ты когда ни будь видел бедного мага? Не тех неучей, что знают пару заклинаний, а настоящего?

— Хм… вроде нет.

— Ну вот ты и ответил на свой вопрос. Магов не интересуют деньги, потому что их и без того много. Деньги, мой друг, это ресурс, который нужно тратить на созидание. Себя или своих идей.

— Я предпочитаю на вино и женщин. — Фыркнул Мика. — Так оно интереснее и приятнее.