Каиса отчетливо почувствовала переход через границу. Стоило оказаться по ту сторону Запретного леса, и все тело словно прошило сотнями колючих иголок. Она вздрогнула и покачнулась, но боевик удержал, снова не позволяя упасть.

— Потерпи немного, сейчас отпустит, — успокаивающе произнес Сверр.

— Что это было?

— Сигнальный купол. Стоит живому существу пересечь границу, и об этом сразу же становится известно стражам.

— Здесь есть стражи? Но для чего? Ведь это нас надо защищать от тварей, а не наоборот.

— Для них боевые маги тоже твари. Злобные захватчики, уничтожающие заповедные леса.

— Заповедные? — удивленно переспросила Каиса и даже обернулась, чтобы посмотреть на мага.

Может, ей показалось или она ослышалась? Кто в здравом уме мог назвать заповедными места, где жили жуткие твари? Откуда постоянно доносились крики и стоны боли, эхом взлетая в чернеющее небо. Чушь какая!

— Это их дом, девочка. Каким бы он ни был, но они любят и берегут то, что есть. Скажи мне, многие ли твои знакомые считали Север красивым? Вечное белое одеяло снега. Пробирающий до костей мороз. Затяжная ночь. Чем Север лучше Запретного леса?

— У нас не живут твари, жаждущие крови и мечтающие о захвате мира!

— Неужели? — насмешливо уточнил Сверр. — А как же ваш владыка? Он давно присматривается к соседям, не в силах решить, кого покорить первым. Нечисть и нежить жаждет крови для пропитания. Маги же убивают просто потому, что могут и хотят.

— Но мы не получаем удовольствия от крови…

— Какой ты еще ребенок, — беззлобно поддел мужчина, но от его замечания щеки снова вспыхнули.

Каисе не хотелось, чтобы мужчина видел в ней ребенка. Да и неправда это! Она взрослая девушка, воин и магианна!

— Я просто здраво рассуждаю! — возразила северянка.

— Тебя наверняка растили тепличным цветком — красивым, нежным, хрупким. Ни капли боли и страха. Любовь, забота, и весь мир словно волшебная сказка. Тебе просто неоткуда знать, на что способны некоторые маги.

— Вы правы, господин Сверр, но лишь отчасти. Меня действительно растили, как прекрасный цветок. Лучшее образование, лучшие учителя. Все самое-самое, лишь бы Властитель Севера был доволен.

— При чем здесь он?

— Неважно, — отмахнулась девушка, уже жалея, что вспомнила о прошлом.

— Каиса, — маг аккуратно коснулся подбородка, разворачивая лицо девушки к себе и заглядывая в глаза, — почему ты вспомнила властителя?

— Я должна была стать его женой.

— Но он женат и, насколько я помню, не разводился.

— Это не мешает завести вторую жену.

— Северяне чтят женщин. Вас слишком мало. Вы — сокровище Белого Севера. Так неужели властитель решил пойти против заветов предков и завладеть сразу двумя женщинами?

— Он не хотел терять поддержку от родственников первой жены. И страстно желал заполучить девушку, что случайно увидел на праздничных гуляниях. Родители бы ни за что не позволили стать мне фавориткой. А вот от предложения руки и сердца отказаться не смогли…

— Не понимаю, — помрачнел Сверр. — Сколько тебе было, когда он сделал предложение?

— Десять, — вздохнула Каиса, отворачиваясь. — Мне было всего десять лет. Свадьбу отложили до моего шестнадцатилетия.

— Тогда ты сбежала в Золотую империю?

— Да. И не жалею о своем решении. Так что, господин Сверр, я не такой уж ребенок, чтобы вы ни считали.

— Я тебя обидел? — проницательно спросил маг, большим пальцем поглаживая фарфоровую кожу.

— Нет.

— Не обманывай меня, Каиса. Я могу простить многое, но только не ложь. Прости, но для меня ты действительно ребенок.

— А по виду и не скажешь.

— Внешность обманчива, — с легкой грустью улыбнулся Сверр, а затем, словно нехотя, убрал руку с лица девушки. — Готовься, впереди первая остановка.

— Что там?

— Увидишь, — хрипло ответил маг, сжимая губы в прямую линию.

Сверр

Невеста Властителя Севера.

Кто бы мог подумать. У Аркатонна был отменный вкус. Он сумел разглядеть в неограненном камне настоящее сокровище и чуть не забрал в свою коллекцию редкостей. Больше них он любил только власть.

Сверр не сомневался — если девочка вернется домой, ее тут же отдадут брошенному жениху. До сих пор он не добился своего лишь потому, что не хотел связываться с императором Золотых земель и Орденом. Но рано или поздно малышке придется вернуться домой. И тогда она сполна познает всю кровожадность существ, о которой так наивно рассуждала.

Нет, этого мужчина допустить не мог. От одной только мысли, что кто-то посмеет прикоснуться к северянке, его накрывала тьма. Она требовала крови, криков боли и мучений. Требовала защитить то, что уже считала своим по праву.