— Очень мудрые слова для юноши, — одобряюще сказал старик. — Если бы среди нас рождалось больше таких смышлёных людей, как ты, мы бы не пришли к великому безверию и упадку, — с сожалением сказал Гарот и с печальным выражением лица покачал головой.

Астро намеренно не расспрашивал стариков об устройстве мира, потому что эта тема почему-то вызывала в нём не меньшую тревогу, чем при попытках вспомнить свою личность и прошлое. То самое прошлое, которое выкинуло его в дикое поле, перед этим, крепко избив и потрепав. Стоит ли ему возвращаться туда?

Астро нравилось работать в поле и ухаживать за скотом. Целый год пролетел незаметно, и даже спустя столько времени у него не появилось острого желания покинуть дом на окраине Ползучего Леса.

***

Плодородный год подходил к своему завершению. В местных широтах не случалось заморозков лишь только сильное похолодание. Однако старики всё равно переживали за сохранность тепла в доме, жизнеспособность скота и достаточное количество припасов.

Первым делом Астро взялся за утепление небольшого по площади бревенчатого дома. На диком лугу ещё в первые дни он наткнулся на растение, из которого можно получить отличную пеньку. Астро знал, как и сколько вымачивать это растение, как подготовить и в каких объёмах собрать — косить пришлось больше месяца. Он прекрасно знал, как добыть щёлочь, соль и мыло, как из природных компонентов получить кислоту. Старикам оставалось лишь поражаться его предприимчивости и знаниям. О некоторых вещах они даже не слышали.

У него получилось ускорить кустарное производство пеньки и за полный месяц изготовить огромный, собранный в сухую копну под навесом запас утеплителя. Астро рассчитывал, что этого хватит даже для хозяйственных построек. Гарот и Мария содержали лишь двух коров, одного быка и полный сарай кур. В отдельной постройке, которую трудно назвать конюшней, жила возрастная лошадь, которая выступала для Гарота и транспортом, и помощницей на пашне.

Под завершение года плодородия старики всё чаще вспоминали про свой возраст и прямо говорили Астро, что он единственный человек, который сможет взять на себя их скромное хозяйство.

***

Предвестник беды явился внезапно. Дождливым тёмным вечером он взошёл на крыльцо и постучал в дверь хижины. Гарот сидел за столом и старательно нарезал на доске сушёные листья табака, а Мария накрывала на стол. Дверь открыл Астро.

На пороге в чёрной и плотной накидке с капюшоном стоял мужчина, на голову ниже Астро — первый человек после стариков, которого он увидел после потери памяти. Прокашлявшись, незнакомец громко обратился к хозяевам, судя по всему, они были знакомы.

— Гарот! Мария! Вы здесь?

Его голос звучал хрипло и устало, кажется, он принадлежал к тому же поколению — ровесник супружеской пары. На его груди Астро заметил интересную подвеску, без изысков, отлитую в грубой формочке, изображающую круг и распускающиеся от него лучи — несомненно, небесное светило Приорат.

Астро отошёл в сторону и впустил незнакомца только после того, как откликнулся Гарот.

— Да-да, мы здесь. Солт, дружище, это ты?

Незнакомец прошёл в хижину, аккуратно закрыл за собой дверь, сначала скинул капюшон, а затем и снял промокшую насквозь накидку. Он носил серую одежду аккуратного кроя и чёрные кожаные сапоги с мощной подошвой. Обувь гость по имени Солт тоже снял у порога.

Он выглядел лет на шестьдесят, имел на лице аккуратно подстриженную бороду, и удивительно густые для своего возраста, короткие волосы на голове; и вся эта растительность полнилась сединой.

На Астро он даже не посмотрел, лишь подойдя к столу, спросил у Гарота что-то про помощника и пастуха, на что хозяин дома упомянул «названного сына».

Гарот встретил гостя тепло; поднявшись со стула, он обнял Солта, Мария с радушной улыбкой сразу же приготовила ещё одну чашку и ложку для гостя и захлопотала пуще прежнего.

— Давно же ты нас не навещал, — произнёс Гарот радостным и немного удивлённым тоном, когда они уселись за небольшой стол. — Хорошо, что ты заглянул, боюсь представить, сколько у тебя за спиной пройдённых земель.

Астро тем временем присел на чурку за очагом и принялся как можно тише колоть небольшие поленья на щепу. Ему не хотелось привлекать к себе внимание, даже если гость — это старый друг супругов.

— Я тоже очень рад вас видеть. Расскажите, как ваша жизнь? Эта хижина выглядит всё так же: как последнее пристанище, о котором мы все когда-то мечтали. Здесь тихо и спокойно, — Солт громко вздохнул, и это не прошло не замеченным.