Но, если зверь мертв, то кто пищал? Неужели детеныш? Странно, что охотились таким диким способом. Есть ведь капканы, ну и вообще разные современные приблуды, которые не портят столь ценный и редкий мех. Кому нужно яму с кольями посреди дикого леса рыть?

Посмотрела на пронзенное пузо кошки, там, в потускневшем мехе, между кольями и упавшими ветками что-то шевелилось.

– Кис… Кис-кис-кис… - позвала я.

– Ми-и-и-у…

Когда глаза привыкли к мраку, я смогла разглядеть еще одно существо, перепачканное в крови матери. Шерсть котенка была светлее, он прижимался к остывшему телу, ища тепло и защиту. Видимо, он практически обессилел, потому что почти не двигался, только изредка слабенько вякал.

Скорее всего, учитывая размеры кошки, детеныш был совсем еще маленьким, хотя и имел внушительные размеры. Пожалуй, со среднюю собаку килограмм в двадцать пять весом.

Честно признаться, я понятия не имела, как смогу помочь ему, но одно знала точно – не уйду и не брошу.

– Потерпи, маленький. Я сейчас, сейчас…

На самом деле, яма не была уж столь глубока. Охотник очевидно рассчитывал на то, что зверь сразу погибнет и не сможет выпрыгнуть. Все именно так и произошло. Но, несмотря на это, мне предстояло как-то спуститься вниз, а потом вылезти и вынести на себе несчастного юного кота.

– Ми-и-у…

– Я здесь. Я не уйду, слышишь? Не брошу! – упрямо повторяла и повторяла я, внимательно осматривая все вокруг. В тот миг я словно клятву себе давала, брала ответственность за одинокое существо.

Хорошо бы спустить вниз какое-то еще не сгнившее поваленное дерево. По нему потом удобнее будет выбраться. Только где же его взять?

Интересно, а как собирались сами охотники такую тушу на поверхность вытаскивать? Не лестницы же они с собой носили? Хотя, возможно есть какой-то иной способ, которого я не знала. И потом, они же как-то спускались вниз, колья устанавливали.

Стоило отвлечься на мысли, как я обо что-то споткнулась. Неожиданное препятствие оказалось твердым и по ощущениям довольно прочным. При ближайшем рассмотрении это оказалось стволом дерева, толщиной в диаметре сантиметров в пятнадцать, с прибитыми толстыми ветками. Причем, тот, кто мастерил своеобразную конструкцию, использовал очень необычные гвозди – толстые, с крупными квадратными шляпками. Мне подобные только в музеях приходилось видеть. Такие изделия не штампуют, а куют кустарно.

Кто бы ни сделал импровизированную лестницу, а нам с малышом она пришлась кстати. Я спустилась вниз и прижала к себе дрожащее тело. Конечно, кот оказался довольно крупным и, что там говорить, тяжелым, но жался ко мне и всхлипывал.

– Не бойся, все хорошо. Я пришла. Ну, все, маленький, все. Еще капельку потерпи. Нам нужно отсюда выбираться.

В ответ послышалось очень тихое, но благодарное мурлыкание. Я посмотрела на серебряного зверя, а он взглянул на меня неожиданно смышлеными изумрудно-зелеными глазами, словно понимал, что вокруг него происходит.

– Сейчас я тебя отпущу, ровно на одну минуту, - попыталась объяснить я. – Сам ты по лестнице не поднимешься, а мне с грузом понадобятся обе руки. Я просто сниму с себя куртку и привяжу ею тебя к себе, понял?

Сама не понимаю, на что рассчитывала, но дальше произошло нечто из ряда вон выходящее – кот медленно и осторожно кивнул. Понял? Не думаю. Скорее всего, совпадение, но, по странному стечению обстоятельств, малыш действительно затих и, когда я поставила его на тело матери, даже не шелохнулся, не мяукнул, застыл, еле держась на дрожащих лапках.

Быстро скинув куртку, снова подняла кота на руки и привязала к себе, стянув рукава в узел.

– Держись за меня крепче, - шепнула я. – Только, чур не царапаться!

И малыш-котище обхватил мягкими подушечками лап мою шею. От него пахло землей, кровью и смертью. Жутко хотелось смыть с него весь этот смрад, оградить от всех бед и напастей.

– Сейчас-сейчас… - я стала карабкаться наверх.

Выходило медленно, но упорства мне всегда хватало. И я взбиралась и взбиралась по лестнице, что-то совсем тихо нашептывая своей находке.

Стоило вылезти и, переводя сбившееся дыхание, опереться о ствол ближайшего дерева, как спасенный вдруг лизнул шершавым языком мои губы и нос.

– Эх, ты, бедолага! – улыбнулась я.

Яма – это полбеды. Теперь мне предстояло осмотреть зверя на предмет ранений, как минимум напоить, если нужно, перевязать и, собрав в кулак всю силу воли, дотащить кота туда, где ему помогут. А я пока и сама не имела представления, где это самое «туда» находится.

Глава 2

Моих сил хватило ровно на то, чтобы на несколько сот метров убраться от ямы самой и оттащить кота. У несчастного, голодного, осиротевшего зверя последние силы ушли еще тогда, когда я карабкалась по лестнице. Сейчас его глаза были закрыты, и он вообще не подавал признаков жизни.