Противник немного помедлил, а потом сделал резкий выпад. Но как мне показалось: слишком медленно и неумело. По моему личному мнению, с рапирой он обходился, как свинья с балалайкой, поэтому уже следующая атака закончилась для него весьма плачевно. Лезвие ушло в бок, не без моего участия, и я нанес ему сокрушительный удар в челюсть.

Схватка была окончена!

Быстро обыскав противника, я удовлетворился весьма неплохой добычей. Из самого ценного: кошель, рапира, порох — и конечно же, шляпа. Всегда мечтал поносить такую вот широкополую да с огромным пером. Так, а что на счет пистоля? Неподалеку, в траве, нашлось и оружие. Отлично! Теперь я при транспорте — конь покорно застыл возле хозяина, — и со стволом.

Тишину нарушили женские крики, вызвав у меня лишь негативные эмоции. В мои планы не входила помощь даже высокородной особе. С другой стороны — в новом мире надо как-то обосновываться, а делать это без денег — долго, дорого и неинтересно. Про найденный кошель я молчу: судя по весу, денег там хватит бы лишь на постоялый двор и краюху хлеба.

Решение я принял очень быстро.

Но в сторону кареты направился медленным, вальяжным шагом. А куда мне было торопиться? Если у владелицы кареты есть охрана, пусть для начала они дадут отпор. А уж с оставшимися храбрецами справлюсь я сам.

Девица верещала во все горло. Неужели ее там насилуют? Надо поторопиться, иначе могу не успеть. Лишенная чести высокородная вряд ли станет благодарить спасителя за свое как бы это получше выразиться: частичное спасение.

Впереди показалась заставшая поперек пыльной дороги карета. Рядом, на земле, лежало несколько окровавленных тел — видимо это была охрана. Разбойники находились неподалеку: столпились у низины справой стороны дороги, словно стадо баранов. Я достал пистоль. Заряжен? Отлично! Ускорил шаг. С расстояния трех метров выстрелил в одного, подскочил ко второму и, приставив кинжал к горлу — расправился с ним. Третий — тот, что пытался натянуть портки на голый зад, уже уползал на карачках. Убивать его не имело никакого смысла. Те, кто его нанял рано или поздно все равно узнают, что случилось. А добиться от него какой-нибудь информации они вряд ли смогут. Впрочем, наградить убегающего волшебным пендалем я все-таки успел. Потом я вернулся к девушке в дорогом расшитом драгоценными камнями платье и протянул ей руку.

Молодая особа сидела на земле, сжавшись в комок и обхватив колени руками. Ее била сильная дрожь. Она подняла напуганный взгляд. Лет шестнадцать, возможно, чуть старше. Светлые волосы, большие глаза орехового цвета и аккуратный курносый нос. Достаточно симпатичная — но все же не в моем вкусе.

Она недоверчиво посмотрела на меня, потом перевела взгляд на лежащие рядом бездыханные тела и затравленно попятилась назад.

— Я хочу помочь, — предупредил я.

Она посмотрела мне в глаза, покачала головой.

Дело её. Навязываться не стану. Не нужна помощь, значит не надо.

Развернувшись, я подошел к упряжи и освободил одну из лошадей. На продажу думаю пойдет! Такую холеную кобылку местные торговцы с руками оторвут.

— Вы что делаете? — возмутилась высокородная.

— Как это что? А вы что не видите: граблю вас!

— Да как вы смеете?!

— Очень просто. Да и потом, какая разница. Не я, так они, — я указал на бездыханные тела. — Кстати, в отличие от этих головорезов, я не претендую на вашу честь! А это между прочем дорогого стоит. Да и плата смешная: всего одна лошадь. Думаю, от вас не убудет.

Блондинка надула губки и недовольно дернула головой:

— Вы должны немедленно извиниться перед мной!

— Извини, —спокойно ответил я.

Мой ответ ее, кажется, обескуражил. Высокородная посмотрела на меня, на поверженных мною врагов, внимательно оценила ситуацию, — и сделала предложение, от которого я не смог отказаться.

— Я вознагражу тебя: пять лир, если доставишь меня до Флоренции в целости и сохранности. Согласен?

— Сколько по времени? — уточнил я.

— Точное расстояние назвать не смогу, но если на конях и без лишних остановок, то к вечеру думаю, доберемся.

Теперь настала моя пора принимать решение. Как говорится: назвался груздем — полезай в кузовок. Раз предложил помощь, помогай. Или надо было молча садиться на коня и ехать в неизвестном направлении. Поэтому немного помедлив, я протянул девушке руку:

— Договорились!

Высокородная конечно же рукопожатием не ответила — здесь другие порядки. Но зато представилась:

— Меня зовут Катерина Висконти. А могу я узнать ваше имя?

Совершить меж пространственный и временной Прыжок, наверное, можно сравнить с выходом в открытый космос: невероятная нагрузка на организм. Поэтому я сам не понял, почему из сотни итальянских имен, которые мне были известны, выбрал это.

— Арлекин[1] из Сан-Бергамо.

Имя девушка пропустила мимо ушей, а вот про город уточнила:

— Сан-Бергамо? Область Ломбардии, верно?

Я кивнул.

— Скажите, вы сейчас состоите у кого-нибудь в услужении?

Значит судя по моему внешнему виду, на господина я явно не тяну. Хотя, вспомнив своего последнего заказчика, я оценил это как забавное совпадение и, почесав затылок, коротко ответил:

— Свободен как в поле ветер.

— Великолепно, — задумчиво промурлыкала Катерина.