Его глазами на меня смотрела сама Смерть, холодная, беспощадная, безжалостная и неумолимая.
– Никогда больше не смей мне врать, леди из Совета.
Я встряхнула кисть, активируя защитное заклятье, чтобы не сильно, но обжечь его, отталкивая руку.
– Никогда больше не смей меня так трогать.
На его месте я бы тоже не слишком доверяла кому-то вроде меня. И уж точно не хотела бы в случае чего доказывать, что не подставила этого кого-то намеренно.
Глава 1
Проржавевшие петли мерзко заскрипели, когда я толкнула дверь ногой, не желая прикасаться к рассохшемуся дереву руками.
В опустевшем доме все осталось так, как было при живых хозяевах, – столовые приборы, приготовленные к обеду или ужину, увядший букет полевых цветов, брошенная кем-то на спинке стула накидка.
Казалось, люди вышли ненадолго, чтобы вскоре вернуться к своим повседневным делам, но опыт и интуиция подсказывали, что этого уже никогда не случится.
Не топорясь входить, я остановилась на пороге, давая глазам привыкнуть к царящей внутри полутьме. Ставни этого дома, как и в двух остальных, остались открытыми, и темнота не заглядывала в окна снаружи, а сочилась изнутри, окутывала мягким саваном все, до чего могла дотянуться.
В центре круглого стола осталось большое блюдо с давно испортившейся едой, над которой не было даже мух.
Все умерло.
Опустевшая неделю назад ферма выглядела так, словно все обитатели покинули ее в спешке не меньше месяца назад, а от разносящегося над ней зловония хотелось спастись, повязав на лицо платок, но я слишком хорошо знала, что это не поможет. От такого запаха не спрятаться, не отодвинуть его на второй план. Гниль, разложение и затхлость были частью общей картины, смазанными, но важными штрихами, которые не следовало упускать из виду, если хочу разобраться в том, что здесь произошло.
Разве что можно было сделать их чуть менее насыщенными, - очень просто, щелчком пальцев, - но с этим я не торопилась тоже. Даже самое невинное колдовство могло вызвать эффект, прямо противоположный желаемому, если силы, поселившиеся здесь, окажутся достаточно злыми и древними.
Осознание этого вызывало вполне понятную досаду – соглашаясь на это задание, я в глубине души надеялась на возможность испытать полученный в оружейной Совета новенький пистолет. Автоматический и восьмизарядный – чудо, сотворенное прогрессом, но без дела висящее на поясе.
Впрочем, если справлюсь быстро, на обратном пути можно будет без спешки осмотреться по сторонам и, может быть, безвозмездно сделать пару добрых дел – анонимно, просто для опыта…
Поселившаяся в доме тьма пошевелилась.
Я отметила это движение лишь краем глаза, но не сумела поймать его в фокус, значит, полную силу оно еще не набрало.
Мысленно соглашаясь с тем, что из меня корм для такой штуки вышел бы отличный, я заглянула внутрь, но входить мысленно отказалась.
Ничего. Короткий и такой же темный коридор, уже занятый новыми обитателями полностью.
День, который я провела, осматривая таким образом каждый дом и каждый сарай, клонился к концу, и если к ночи оно не проявится по-настоящему, шагнуть через один из этих порогов мне все-таки придется – раз уж нечисть в этот раз попалась такая стеснительная…
Судя по тому, что в этом доме тьма была плотнее и гуще, чем во всех остальных, обращаться за подсказкой мне следовало именно сюда.
Вернувшись на крыльцо, я медленно и глубоко вдохнула, стараясь не обращать внимание на отвратительный запах, проникший внутрь вместе с сухим воздухом, и наконец положила ладонь на трухлявую стену.
Слишком быстро ставшей трухлявой стену. Для того, чтобы добротный дом, - а этот дом был добротным, - пришел в такое состояние, потребовалось бы немало времени, дождей и снегов. Если речь, конечно же, шла бы о естественных причинах.
Под моей рукой дерево быстро нагрелось, и я прикрыла глаза, проваливаясь в поток ощущений.
Холод без конца и начала, долгий заинтересованный взгляд в ответ.
Оно смотрело на меня с любопытством, но в самом деле пока не было готово наброситься. Выжидало. Предлагало убраться из своих владений подобру-поздорову.
Честно отвоеванных владений, я вынуждена была признать.
Неоспоримое право старой и темной силы на то, чтобы показать свою власть, подпитавшись несколькими глупыми и беспечными людьми – почти что тема для научного трактата.
По мере того, как оно проявлялось, сильнее становился и запах. Или только его слабая тень?
Поморщившись от досады, я тряхнула рукой и убрала ее в карман куртки.
Эпицентр был не здесь, хотя именно тут оно укоренилось в первую очередь. Выползло откуда-то и пришло в этот дом за первой порцией…
За моей спиной негромко заржала лошадь – живая и, что характерно, не моя.
Оборачиваясь, я с чувством смутного предвкушения опустила руку на кобуру, но тут же убрала ее, узнав всадника.
Небо заложили серые преддождевые облака, и в этом рассеянном свете Йонас в темном плаще выглядел особенно впечатляюще – ни дать, ни взять сам посланник Смерти. Очень уместно в этих краях.
Спешившись, он привязал коня к низкому покосившемуся забору, и только после огляделся по сторонам.