Сейчас он был воплощением магической силы. Это не то что не Мастер, это что-то совсем за гранью.

Он ощущался как огромный живой костёр, который во все стороны испускает волны обжигающего жара. Их было даже видно, если как следует присмотреться. Они сметали ману всех остальных людей и магических печатей вокруг.

Этот энергет был настолько могущественен, что заполнял своей избыточной силой весь салон самолёта.

В Зеркальной Башне такой бы нашёл себе место.

Паренёк отсмеялся. И откинулся на спинке дивана, изучающим взглядом осматривая меня.

В голове мелькнуло осознания.

Я ведь его видел…

В мире Синей Ночи. В облике теневого допплера, который убеждал Владислава, что он должен убить Аню.

— Что, совсем не смешно? — наклонил голову набок паренёк. — Ты даже не улыбнулся, граф. Хотя шутит сам Император. Хотя бы для приличия стоило улыбнуться.

Император?!

Вот этот?!

Чтоб его… Чтоб его! ЧТОБ ЕГО!

Нет. Он не врал. Это точно. Слишком уж… многое сходилось.

Но зачем прилетел лично?! Зачем разыграл этот спектакль?!

— На портретах Вы старше, — ровным голосом произнёс я, смотря прямо ему в глаза.

Он криво улыбнулся.

— Хочешь, покажу более привычный облик? — не дождавшись ответа он щёлкнул пальцами. Одна из бортпроводниц спешно ушла, стуча каблуками по дорогому ковру. А через несколько секунд вернулась с другой маской.

Самое поганое, что я не чувствовал энергетику этой маски. Будто она была не артефактом, а куском резины.

Вот только когда паренёк её напяливал, она резко наполнилась его маной. И сразу же слилась с его энергетикой, став с ней единым целым.

А облик паренька изменился. Вместо него напротив сидел мужчина, за шестьдесят. С аккуратной бородой. Немного морщинистым, но очень мужественным лицом. Словно высеченным из камня.

Император…

Таким его рисовали на портретах.

Таким он выступал с речью перед народом.

Таким его знала вся Империя.

— Вот теперь можешь кланяться и лизоблюдить, — властным голосом пророкотал он, сурово смотря на меня из-под опущенных бровей. — Что, не хочешь?

— Нет, — я не мигая отвечал на его тяжёлый взгляд.

Потому что желания играть в эти игры у меня не было.

Он усмехнулся и небрежно стянул и эту маску. Затем откинул её в в руки бортпроводницы, которая ловко её поймала.

— Я тоже не люблю этот облик. Но народу сложно принимать молодое тело. А вот умудрённого старца — другое дело.

Безумие.

Какое же безумие вот так показывать незнакомому мелкому аристократу, которым я и был, один из самых опасных секретов Империи. Что Император — это тело молодого парня, с неизвестным содержимым внутри.

Потому что я не верил, что он человек. Может, могущественный дух? Элементаль? Павший бог?!

Хотя бы не демон… и на том спасибо.

Но если о нём станет известно обществу, то как быстро против власти Императора поднимется мятеж?! И как быстро он закончится?!

Я решительно не понимал, зачем он всё мне показал.

Но, судя по хитрому выражению его лица, прямо сейчас он получал удовольствие от моего непонимания.

И тут он указал на маску, со словами:

— Хочешь примерить? — его голос стал тише. — На миг почувствовать себя правителем трёхсот миллионов жителей Империи? — ещё тише. — Ощутить власть… ведь стоит тебе примерить маску, выйти с ней из самолёта, как внимание миллионов глаз обратится на тебя… Разве это не будоражит?

— Вам нужен двойник, Ваше Величество?

Он вздохнул и заговорил нормальным голосом.

— Нет, у меня их полно! Менять не успеваю, — он засмеялся. — А вот интересных людей при дворе — маловато. И за каждым очень внимательно наблюдают. Если бы ты прямо сейчас оказался во дворце, то мог бы попрощаться со своей спокойной жизнью. Что там у тебя? Какие-то халупки да мастерские, где работает твоё быдло? А у меня постоянные склоки придворных.

Он скучающим взглядом взглянул в иллюминатор, а затем продолжил:

— Твои земли бы наводнили шпионы. А ещё до возвращения в своё захолустье ты бы получил десяток разных предложений, от приглашения на ужин до помолвки. Нет, граф. Во дворце тебе появляться рано, — он взмахнул рукой. Одна из бортпроводниц тут же оказалась за его спиной и принялась массировать ему плечи. Он откинулся на спинку дивана, с удовольствием прикрыв глаза. — А потом тебя бы попытались убить. И вполне возможно, у них бы получилось. Но ты мне интереснее живым. Пока что.

Он щёлкнул пальцем второй проводнице и указал на меня.