Дворянские рода выражали тем самым свою благодарность, ну а Степан и не думал отказываться.

По самым осторожным подсчетам, нам уже накидали около двухсот тысяч векселями, купюрами и расписками.

Двести тысяч! Огроменные деньжища для обычного человека, и капля в море для моей финансовой империи.

С каплей, я, конечно, погорячился, но, если вспомнить бухгалтерские отчеты Вязовой, то это не так уж много. Стройка кипит, шахты закладываются, производства открываются…

Так или иначе, но ближайшие три месяца проблем с финансами у меня не предвидится. Можно и вкладывать деньги в развитие, и платить работникам достойное жалование.

В общем, денежки пришлись очень даже кстати.

Не знаю, сколько я буду отсутствовать, но замедлять развитие никак нельзя. Это сейчас вся столица празднует «решение инквизиторского вопроса», но уже завтра наступит тяжелое похмелье.

Я прекрасно понимал, что императрица не сможет проигнорировать такое… происшествие, даже несмотря на то, что сама его и благословила, а значит, полетят головы.

Вопрос только — чьи?

Насчет себя я не переживал, было очевидно, что этими ссылками меня хотят спрятать, а вот насчет остальных волновался. Вдруг у наших, м-м-м, европейских партнеров хватит воли выкатить императрице ультиматум?

Впрочем, меня успокаивало одно — будь на арене пять-десять родов, им бы могло прилететь по шапке. Но в Колизее были представители практически всех дворянских семей!

Всех не накажешь, а значит, под ударом окажется мой род и моя финансовая империя. А раз так…

— Простите за опоздание, — пробившийся к нашему столу Степан сбил меня с мысли. — Еле-еле отбился от приглашений отметить. Я последний?

— Тебя ждали, — прогудел Камнев, отодвигая от себя кружку с травяным взваром. — Начнем?

— Начнем, — кивнул я, формируя Полог Искажения.

За столом, помимо меня и Камнева, присутствовали Анна, Арина, Людвиг, Сергей, Иван и Степан. По идее, ещё должна была быть Вера, но гости требовали всё её внимание.

— Чащоба, Север или Кавказ, — упрямо повторил Камнев. — Нужно решить, чей приказ мы будем выполнять.

— Намекаешь, что нам нужно сделать выбор между тремя фракциями? — поморщился я.

— Однозначно, — кивнул Воин. — Я тебе больше скажу, Макс. Это ход был сделан специально, чтобы ты в любом случае оказался крайним.

— Согласна, — кивнула Анна. — Ловкий ход.

— Ну а что они смогут нам сделать? — нахмурился Степан. — Ведь невозможно выполнить сразу три приказа, разве нет? Они этого что, не понимают?

— В том-то и дело, что понимают, — вздохнула Анна. — Поэтому и поставили Макса перед неосуществимым выбором.

— Я считаю, что нужно выполнять поручение императрицы, — прогудел Камнев. — И ехать в Чащобу.

— Поддерживаю, — кивнул Сергей, которого Камнев приблизил к себе после успешной операции по уничтожению Виноградовых. — Никто не посмеет упрекнуть командира в том, что он выполнял приказ императрицы.

— А я бы подумала в сторону Северной заставы, — покачала головой Анна, открываясь мне совершенно с другой стороны. — Война с северянами важнее. Стратегически верно будет купировать угрозу вторжения норвежцев и только потом ехать в Чащобу.

— Да вы у нас стратег, Анна, — с уважением протянул Степан. — Признаюсь, непривычно.

— Я — бывший Рыцарь-инквизитор, — усмехнулась паладина. — Знал бы ты, какие интриги крутят европейские ложи…

Степан не нашел, что ответить, а вот Людвиг, казалось, нисколько не впечатлился.

— Настоятельно рекомендую обратить внимание на Кавказ, — вампир был на удивление серьезен. — Лорд Понсон заинтересовался произошедшим в Колизее. У островитян накопились серьезные разногласия с материковой Европой, и поддержка канцлера нам бы совсем не помешала.

— При чем тут лорд Понсон и канцлер? — не понял я.

— Канцлер известный сторонник европейского пути, — пожал плечами Людвиг.

— Это разве плохо? — не понял Степан.

— Это нормально, — усмехнулся Людвиг, — но не в ущерб своей стране.

— Тебе-то какая разница, Людвиг? — хмыкнул Степан. — мало того, что ты вампир, так ещё и немец.

— Обрусевший немец, — поправил Степу вампир. — В четвертом поколении. Мои предки прибыли сюда вместе с Петром!

— Людвиг, давай не сейчас, — поморщился я. — Объясни лучше, как Понсон связан с канцлером.

— Лорд отстаивает интересы островитян. Канцлер — интересы лягушатников.

— Генералы жаловались на французское оружие, — прогудел Камнев. — Мол, дорогое и часто выходит из строя.