Аукцион начался. На выставленную в центре зала круглую сцену одна за другой выходили девушки. Все были со вкусом одеты и накрашены, улыбались, лучились красотой. И каждая уходила «с молотка» ещё более счастливой, чем приходила на сцену. Ставки росли, мужчины распалялись, гости смеялись и подбадривали «борцов».

И вот наступил мой черёд. Я была последним лотом. Маргрет постаралась, чтобы и самым красивым. По крайней мере, лишь моё платье сияло блеском золота, бриллиантов и редких перьев радужной птицы. Одного только этого наряда хватило бы на годовое финансирование госпиталя.

– Последняя, но не по ценности. Соуль!

Мою фигуру выхватил золотой свет прожектора. Короткие секунды общего изумлённого молчания сменились вздохами восхищения и криками. Ставки посыпались одна за другой.

Я обратила взгляд к принцу. Он сидел возле трона короля. Напряжённый, мрачный. Бокал в его руке шёл трещинами. На приятном лице застыло свирепое выражение. На светлой, с лёгкими веснушками коже выступила испарина. А зелёные, как у сестры, глаза горели почти ощутимой ненавистью. И тогда я с ужасом поняла, что он не станет делать ставку. Меня купит кто-то другой. Маргрет будет в ярости. И крайней станет, как всегда, моя дорогая Блэр.

– Три тысячи… Три тысячи пятьсот! Кто даст больше? О, у нас три тысячи шестьсот! Кому же достанется золотая пташка Аклихана? Золушка! Да! Кому же достанется Золушка?

Воздуха не хватало, только теперь не из-за корсета. Сознание пребывало в панике.

– Пять тысяч! – вдруг раздался внезапно знакомый голос.

Бокал в руке принца треснул. В оглушительной тишине разлился треск стекла. И, кажется, я различила приглушённое ругательство Маргрет.

– Продано! – раздалось радостно.

Словно в прострации я развернулась и столкнулась взглядом с синими глазами моего спасителя. Меня купил демон.

/Соуль/

Я не помню, как спустилась со сцены. Ноги дрожали, и с трудом несли безвольное тело к моему покупателю. В ушах звенело. В сознание просачивались отголоски разговоров и смеха окружающих меня гостей, но я не понимала смысла, лишь кивала, когда обращались ко мне, и пыталась улыбаться. И только приблизившись к купившему меня демону, осознала, что он сидит за столом короля.

И Маргрет, и Оскар, само собой, находились здесь же. И оба прожигали меня убийственными взглядами. Мне хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, но сбежать я не могла, потому лишь опустила голову в поклоне и решила больше её не поднимать.

– Значит, Соуль? – заговорил демон. Я кивнула. – Моё имя Матео из дома Трау, – зачем-то представился он.

Мне ничего не оставалось, как снова кивнуть. Моего подбородка вдруг коснулись тёплые пальцы и заставили поднять голову. Я столкнулась взглядом с ярко-синими глазами демона. Как в момент завершения аукциона…

– Не бойся, – попросил он. – Каковы правила ваших аукционов, король Бьярки? – обратился он к правителю.

– Девушка в вашем распоряжении на неделю. Естественно, в рамках её согласия и закона, – по-доброму улыбнулся он. – Соуль – личная служанка моей дочери, Маргрет. Думаю, учитывая вашу щедрость, Соуль может прислуживать вам на время вашего пребывания в Аклихане. Если вы, конечно, не против.

– Я не против, – слегка дёрнул плечом демон. – Но что скажет сама Соуль?

– О, девушка немая, но исполнительная, – осторожно ответил король. – Моя дочь её обожает.

– Соуль, – Матео заглянул в мои глаза, – ты готова служить мне?

Что я могла ответить? Разве позволила бы себе отказать послу империи демонов? Я кивнула раньше, чем от короля раздалось предупреждающее покашливание.

– Она вас не подведёт, месье Трау, – вежливо произнесла принцесса Маргрет. – И надеюсь, вы не воспримете приобретение на аукционе разрешением на любые желания.

В синих глазах демона блеснула злоба, но когда он обернулся к принцессе, все его эмоции рассеялись, сменившись абсолютным равнодушием.

– У меня и мысли не было, что на королевском балу будут продавать ночи с девушками, – ответил он сдержанно.

– Моя дочь не так выразилась, – мягко заговорил король, жестом требуя у дочери замолчать. – Маргрет обожает Соуль, переживает за неё. Красота девушки может пленить разум. Никто из нас не сомневается в том, что вы верно истолковали посыл аукциона. Мы стараемся поддерживать бедных и малоимущих. Именно из таких семей выбираются девушки. Большинство сегодняшних лотов – лекари госпиталя и воспитатели приютов. А Соуль участвовала в качестве исключения, мы должны были завершить вечер представлением особенной красоты. Правда, она прекрасна?