И вот я стою посреди огромного зала, а в воздухе висят иконки обучающих квестов. Часть иконок недоступна — мне ещё рано браться за их изучение.

Эффект присутствия поразительный.

Я могу протянуть руку в сенсорной перчатке, прикоснуться к застывшему в воздухе символу. Наверное, даже вес и фактуру почувствовал бы, будь у меня осязание.

Приближаюсь к объекту — и дистанция сокращается так, словно я шагаю по ровной поверхности. И ведь понимаю, что вместо меня работают импульсы, а сам я продолжаю сидеть в кресле.

Так, что у нас здесь?

Взгляд сразу прилипает к «ПЛАНЕТЕ ГРАТХОВ».

Стоит мне сосредоточить внимание на иконке, проступает точное название их мира:

ГРА-ТХ.

Именно так, через дефис.

Ну, кто бы сомневался. Это как Земля и земляне. Похоже, логика даже в параллельных мирах схожая. Пусть носители этой логики не могут считаться людьми.

Прикасаюсь к иконке — и меня мгновенно затягивает внутрь.

Словно в портал.

Я обнаруживаю себя летящим над бесконечной пустыней. Стою на ограждённой металлическими поручнями палубе, справа высится корабельная надстройка, виднеются орудийные башни и радарные установки… Это что, атомоход? Слева здоровенный орк с чёрной кожей. Мускулистый, широкоплечий, смотрит на меня дружелюбно, но в диалог вступать не спешит.

Под нами скользит вытянутая исполинская тень.

Мама дорогая! Как в «Звёздные войны» попал. В эпизод, где Люк Скайуокер угодил в плен к Джаббе Хатту, и его хотят скормить подземной твари. С пастью в виде воронки. Не помню, как эта хрень называется.

— Ты кто? — поинтересовался я.

— Я — Са’Ардма Уруллах, — представился чернокожий орк. — Твой гид по планете гратхов.

— У вас что, одни пустыни?

Всё, что я вижу, жёстко засекречено. Перед тем, как войти в зал с иконками, я вынужден был пройти сложную процедуру аутентификации в локальной сети академии.

— Конечно, нет, — оскалился орк. — Но их больше, чем у вас. Посмотри на модель моей планеты, человек.

Из воздуха соткался шар, вращающийся вокруг собственной оси. Присмотревшись, я узнал Землю, но… сильно отличавшуюся от привычного формата. Даже очертания материков были какими-то… непривычными. Африка срослась с Евразией, Австралия укрупнилась, Северная и Южная Америки расположились очень близко друг к другу, Мексиканский залив стал внутренним морем. А ещё глаз зацепился за небывалое распространение пустынь, степей и лесостепей. При этом полярные шапки никуда не исчезли, так что опустынивание не могло быть следствием антропогенных факторов.

— У нас очень жарко, — объяснил виртуальный гид, — особенно в экваториальных зонах. Ты видишь, что материки срослись между собой, и океаны за счёт этого увеличились. Но главное отличие от вашей Земли — это крупные океанические течения. Гольфстрима ты не найдёшь. Атмосферные фронты движутся непривычным для тебя образом. Центральная часть нашего главного континента, Ра-Хана, это адское пекло, где температура может достигать шестидесяти градусов в дневное время. Дальше — обширная зона степей, по которой и кочует большинство диких племён. В лесостепях умеренного пояса зародилась оседлая цивилизация.

— И так на всех материках? — уточнил я.

— Гратхи живут повсюду, — уклончиво ответил гид. — Материк, который вы именуете Северной Америкой, у нас называется Ру-Йохом. Там климат получше. Обрати внимание на обширные зелёные пространства, внутренние моря, озёра и могучие полноводные реки. Там условия жизни более комфортные, но это сыграло злую шутку с местными племенами — они оказались плохо подготовленными к морским набегам с Ра-Хана, Таджа и северных архипелагов Доррума.

Чем-то варварским, диким веяло ото всех этих названий.

Под нашим летательным аппаратом всё ещё тянулись бесконечные дюны, орк продолжал меня просвещать.

— Ты должен знать, человек, что у нас долгое время не было промышленности. Подавляющее большинство племён вели кочевой образ жизни, а все ключевые решения принимали вожди и шаманы, наделённые пси-способностями. Технологически мы отставали от вас, да и сейчас разница заметна. У нас есть лишь одно государство в привычном для советских граждан понимании — ССПГ. Социалистический Союз Племён Гратхов. Взгляни на карту.

Глобус исчез, на половину неба развернулась карта Ра-Хана. Тут же образовалась красная пунктирная линия, выделяющая границы ССПГ. По иронии судьбы ССПГ частично раскинулся на территориях, соответствующих нашим среднеазиатским республикам, частично затронул земли, которые я бы назвал Ближним Востоком, но всё больше это образование расширялось в сторону условной Сибири.

— Мы продолжаем экспансию, — подтвердил мои догадки орк. — Нас теперь интересуют лесные территории и горы, богатые полезными ископаемыми. Вот, например, эта система на карте соответствует вашему Уралу.