Примечание автора:
Ожидание праздника бывает приятнее самого праздника, поэтому в преддверии Нового Года я дарю тебе, читатель, эту маленькую адвент-книгу. Каждый день будет открываться глава с новым маленьким приключением. За 8 дней вы успеете познакомиться с пряничными человечками и слегка безумной вороной, городскими ведьмами и добрыми духами праздника, оборотнями и обычными, но слегка запутавшимися влюбленными людьми. Ровно 31 декабря, в перерывах между новогодними хлопотами, вы с Настей и компанией фееричным карнавалом закончите волшебную историю — и уходящий год.
Глава 1
24 декабря. Сочельник, свечи и прочие странности
Во двор между двумя серыми панельными пятиэтажками упала большая красная коробка — упала прямо на мерзлую землю и от удара сбросила крышку. Из коробки, как конфетти, вырвались и разметались ярко-зеленые еловые ветви, красные шары, прозрачные, будто ледяные бусы, снежинки и сосульки. Видимо, лопнул пакет с блестками, потому что и земля, и асфальт засверкали серебром. Со стороны казалось, что во двор забросили шарик с новогодним настроением — тем, о чём мечтал бесснежный Владивосток в конце декабря.
Настя спокойно и печально смотрела на свою коробку с высоты подпорной стены. Она медленно спустилась по длинной лестнице, привычно переступая через арматуру и выщербленные ступеньки, и так же медленно пошла между припаркованных машин. К концу года у неё не было ни денег, ни работы, ни сил плакать. А ещё здесь, внизу, не было штормового ветра, который вырвал коробку у Насти из рук и сбросил вниз.
Коробка пострадала сильно. К счастью, удалось спасти ветви, несколько пластиковых шаров и почти всех птиц. «А ещё не задело машины,» — подумала Настя, открывая одной рукой дверь в пустую тихую квартиру. Она поставила коробку на пол в коридоре и, не раздеваясь, села у стены. Думать о том, как делать композицию из оставшихся игрушек, как ехать за новыми и насколько убыточным стал заказ, не хотелось. Вместо этого Настя сидела и прокручивала чат декораторов в телефоне.
«Нужны свободные ручки!» — прилетело в чат сообщение. — «Поработаем до Нового года, заказов много, оплата каждый день!»
Настя откликнулась на сообщение, выдохнула, выключила телефон, откинула голову и заснула.
* * *
Она проснулась на закате, проснулась резко, как будто кто-то тронул её ледяными пальцами за плечо. Зазвонил телефон.
— Дорогая, что же вы? Я жду. Отказала всем помощникам! Подъезжайте скорее, — сказала в трубку незнакомая женщина, и её хрипловатый голос заполнил тишину коридора потусторонним шелестом. Из коридора в окне кухни был виден кусочек розово-голубого холодного неба.
Когда же Настя припарковалась у старого двухэтажного дома, одиноко стоящего на склоне холма, последние красные лучи вспыхнули на остеклённых фасадах многоэтажек на другой стороне бухты.
— Вы быстро. Проходите на второй этаж, — сказал в домофон тот же хрипловатый голос.
По скрипучим, с вмятинами от шагов деревянным ступеням Настя поднялась на площадку. Из правой квартиры доносились тревожные аккорды пианино. «Как в фильме ужасов», — подумала Настя и постучала в среднюю дверь. После особо драматичного аккорда пианист замолчал. Хлопнула крышка пианино.
Из глубины дома послушался цокот каблуков, неуловимо похожий на стук когтей. Настя крепко сжала сумку и на всякий случай продублировала адрес ещё двум подругам.
С протяжным скрипом дверь открылась. На пороге стояла поразительной красоты женщина — стройная, изящная, с длинной тонкой шеей, правильными чертами лица и большими янтарными глазами. На шее у неё была узкая черная лента, а рыжие волосы собраны так, чтобы несколько завитых прядок небрежно спадали на лицо. Она широко улыбнулась красивыми тонкими губами.
— Проходите, проходите.
Мимо Насти в квартиру прошел черный кот. Он остановился и оглянулся, как будто приглашая за собой.
— А в чем состоит работа? — спросила Настя по пути. Они вышли в комнату с высоким потолком и окнами, начинающимися от пола. Всё в комнате кричало о её древности: тяжелые шторы на окнах, массивная мебель прошлого века, громоздкая лампа, которая спускалась с потолка и освещала круглый стол. Женщина села в большое кресло и указала Насте на венский стул напротив себя.
— Меня зовут мадам Джинджер, — сказала женщина. Кот мяукнул. — Впрочем, вы можете звать меня Виктория, дорогая. — Кот мяукнул громче. — … Виктория Ивановна, — поправилась женщина.
Она бросила злой взгляд на кота. Казалось, ещё немного, и Виктория — или Виктория Ивановна, или мадам — почему мадам-то? Джинджер — бросит самого кота — например, в шкаф в углу, и с удовольствием захлопнет приоткрытую тяжелую дверь. Кот лёг, поджав под себя лапы, зевнул и демонстративно отвернулся.
— Как я уже упоминала, у меня маленький сервис доставки, — Джинджер повернулась к Насте. — Мы работаем с особыми клиентами, поэтому нам особенно важны стрессоустойчивость, изобретательность и, конечно, тактичность.
«Вам с котом, что ли?» подумала Настя. Джинджер продолжила:
— Работать придётся в разное время. Сами понимаете, привезти доставку врачу, который дежурит в ночную смену, уместно только ночью — но только задумайтесь, какое большое дело вы сделаете этой доставкой!
Она встала, как будто сама воодушевилась своей речью, и стала ходить, заламывая руки.
— А дети, ждущие подарков под ёлку? А старики, в чьи руки вы вложите письма от братьев и сестер с другого конца страны? А котята, нашедшие вашими силами дом в предновогоднюю пору?