– Я же и не прошу.

– Начальник попросит, если будет больше некому. Так что, когда тебе назначат следующего напарника, надеюсь, он продержится подольше. Как прошел обед с родителями?

– Обошлось без женихов, но пришлось согласиться ходить раз в неделю на свидание. А еще мама подарила мне новое платье.

– Ужасное? – подруга подается вперед.

– Не то слово. С корсетом и розовое. И расшито пионами.

– Звучит красиво!

– Звучит, может, и красиво, но смотрится на мне ужасно. Уже голову сломала, но так и не смогла придумать, как от него избавиться.

– Отдай мне.

– Правда?

– Конечно! У меня как раз скоро день рождения – сэкономишь на подарке.

– А матери я что скажу?

– Скажешь, что я его выпросила.

Вздыхаю – не знаю, как это у Мари получается, но она умудряется хорошо выглядеть в одежде любого цвета и фасона. Даже не сомневаюсь, что в платье, которое смотрится на мне будто я надела торт со взбитыми сливками и нарисованными цветами, она будет смотреться великолепно. Произношу задумчиво:

– Моя мать тебя любит и все еще надеется, что я пойду по твоим стопам, так что может и сработать. В следующий раз принесу. Я же тебе не рассказала! Я такого парня красивого встретила!

– И познакомилась с ним?

– Ну, не то чтобы познакомилась… Я поскользнулась, а он меня поймал и не дал упасть. У него такие глаза…

– Только не говори, что ты влюбилась!

– Я не уверена, но он такой…

– Давай-ка проясним. Тебе показалось романтичным то, что он тебя спас?

– Да нет же! У него очень красивая улыбка и сильные руки. Люблю сильных мужчин.

– Все с тобой понятно. Судя по тому, что я слышу, вы с ним наверняка не успели познакомиться, не говоря уже о том, чтобы назначить новую встречу.

– Как ты узнала? – обиженно надуваю губы.

– Последние годы тебе нравятся только те мужчины, с которыми у тебя не может быть отношений.

– Ты несправедлива!

– До этого незнакомца был артист, который играл в театре. До него аристократ, которому ты помогала в расследовании, и который на тот момент уже был обручен.

– Но я же не виновата, что все так складывается.

– Хло, мы с тобой уже десять лет дружим. То, что у тебя не сложились отношения с твоими бывшими, означает только, что они тебе не подходили. Уверена, ты просто еще не встретила того самого. Но если будешь думать только о тех, кто недоступен, никого встретить и не получится.

– Хоть ты не начинай! Я не особенно для этого подхожу – готовить умею всего три блюда, включая бутерброды. Уборкой заниматься не люблю, и делать это каждый день для меня слишком сложно. Деторождением не интересуюсь. Наряды и прочие женственные штуки меня тоже не привлекают. Большая часть из того, что другим девушкам кажется романтичным, меня в лучшем случае оставляет равнодушной. Кокетничать не умею… Быть одной очень даже неплохо – можно делать, что захочешь, и самой принимать решения, ни с кем не советуясь. Меня все устраивает.

– Ладно-ладно! Просто подумай над моими словами.

– Подумаю.

Соглашаюсь для успокоения подруги, а сама недоумеваю – и чего все зацикливаются на отношениях? Если для них это сработало, не значит, что сработает и для меня тоже.

В полутемном кабинете двое. Первый - солидный мужчина с сединой в волосах, кустистыми бровями и живым взглядом карих глаз. Второй намного моложе – темные волосы, внимательные серые глаза, мешковатая одежда. Привлекательная внешность, но слишком уж характерная для жителей Королевства Объединенных Рас – под это описание подойдет четверть населения.

Первым не выдерживает старший:

– Могу ли я узнать, какое дело привело в мое ведомство господина тайного сыщика?

– Эта информация секретна. Мне нужен доступ к архиву отдела расследований и текущим делам, но без лишней шумихи. Будет лучше, если вы возьмете меня в штат.

– Вас интересует кто-то из нашего отдела?

– Нет. Просто хотим исключить утечку информации.

– Наше ведомство небольшое, и любое новое лицо вызовет любопытство. Штат некромантов и следователей укомплектован полностью. Интерес оперативника к архиву будет выглядеть странно, да и доступ к делам - тоже… Если только…

– Что?

– В тайную стражу берут людей с магическим даром, хорошей памятью и очень терпеливых, верно?

– Верно.

– И вы не боитесь сложных заданий? Умеете ладить с людьми?

– Верно.

– Есть одна вакансия, которая недавно освободилась… И у вас будет полно времени, чтобы заниматься собственными делами. То, что вы часто находитесь в архиве, тоже не будет казаться странным.

– Что именно мне придется делать?

– Напарник нашего артефактора недавно перевелся в другой отдел, и эта вакансия пока свободна. Артефактор Хло - первоклассный специалист. Очень тонко чувствует магию, а какие артефакты создает! Очень талантливая и хорошая девочка. Но…