Кларк громко расхохотался, увидев, насколько комично это получилось у его металлического друга. Он плавно подплыл к роботу и обнял того за талию, произнеся тихим голосом: «Мой друг, ты сейчас как Железный Дровосек из старой сказки. Тебе нужно больше практики, тренировок и порции волшебного масла из Изумрудного города. Но не переживай, у тебя есть профессиональный учитель танцев».

«А теперь включи композицию „I know you so well“ от ХХXTENTACION», — скомандовал Кларк, отстранившись от робота и щелкая пальцами в такт сменившейся спокойной музыке.

Он подплыл к прозрачному столу из плексигласа и достал из встроенного отсека кожаную сумку. Эта сумка, созданная из кожи существа, обитавшего на одной из лун Юпитера еще во времена динозавров на Земле, была одной из немногих подлинных вещей с родной планеты. Кларк бережно хранил ее как напоминание о доме и цивилизации, которая, возможно, уже не существовала. Экспедиция Кларка была рассчитана на десять лет, и за это время его родной мир мог подвергнуться новым катаклизмам. Квантовая связь работала нестабильно, и последнее сообщение с Альтаира Кларк получил более трех лет назад. Расстегнув ее, Кларк аккуратно вынул свою записную книжку в переплете из красной кожи и, устроившись в кресле, начал перечитывать старые записи, которые так бережно вел все эти пятнадцать лет.

«Мда…», — подумал Кларк, как же ему будет не хватать всех этих маленьких радостей удивительной голубой планеты, ставшей ему почти родной. Но впереди его ждал долгий путь к другим отдаленным мирам, нуждающимся в его знаниях и опыте.

«Генри, ты знаешь, какой сегодня день?», — спросил Кларк, подняв голову от записной книжки.

Генри приподнял одну из своих идеально очерченных металлических бровей и ответил: «Сегодня пятница, четвертое мая две тысячи пятьдесят пятого года».

«Нет, друг мой! Сегодня мой последний день на этой планете! А теперь включи мне песню „Sing To Me“ группы MISSIO из звуковой дорожки к фильму „Death Stranding: Timefall“,» — попросил Кларк, грустно улыбнувшись.

На самом деле, Кларк испытывал смешанные чувства по поводу предстоящего отлета. С одной стороны, он стремился вернуться домой, к своему народу, продолжить исследования галактики. С другой — за эти годы он невольно привязался к Земле, к ее природе, культуре, даже к самим людям с их наивными представлениями о вселенной.

«Через три дня я покину Землю навсегда, — думал Кларк. — Мои компании продолжат работать, внедряя технологии, которые постепенно подготовят человечество к будущему вступлению в Галактическую Федерацию. Возможно, через сто или двести лет земляне сами изобретут гипердвигатель и отправятся к звездам. И тогда мы встретимся снова — уже на равных».

Земля — эта удивительная голубая планета — издавна была и есть до сих пор обителью множества разнообразных существ. Её биологическое многообразие, казалось, не имело границ и служило ярким примером того, как эволюция, набирая стремительный бег, превращает всё простое и понятное в нечто более сложное и многоликое.

Кларк вспомнил свои первые дни на этой планете — тогда он был поражен невероятным разнообразием жизни. На Альтаире-4, где эволюция пошла по пути унификации, существовало всего несколько основных видов растений и животных, идеально адаптированных к каждой экологической нише. Здесь же, на Земле, природа словно экспериментировала, создавая миллионы различных форм жизни — от микроскопических бактерий до гигантских китов, от примитивных мхов до сложно устроенных цветковых растений.

Особенно поразили Кларка люди — единственный разумный вид на планете. В отличие от большинства цивилизаций галактики, где разумные существа эволюционировали из разных биологических ветвей параллельно, земляне оказались монополистами. Это делало их одновременно уязвимыми и опасными — ведь им не приходилось учиться сосуществовать с другими разумными видами с раннего периода эволюции. Впрочем, их изобретательность и адаптивность компенсировали этот недостаток.

С первого знакомства с Землёй Кларк понял, что эта планета таит в себе множество сюрпризов и приятных неожиданностей, которые со временем откроются ему. Жаль только, что теперь эти открытия останутся в прошлом и будут лишь отголосками его настоящей, полной приключений жизни на этой планете.

Сделав новый глоток остывающего кофе, Кларк вновь мысленно вернулся в своё недавнее прошлое, вспоминая самые яркие события, ставшие неотъемлемой частью его воспоминаний. Перебирая их в памяти, он отдавал себе отчёт в том, какую немаловажную роль они сыграли в его нынешнем положении, оставив неизгладимый отпечаток на всей его дальнейшей судьбе и определив цель, к которой он шёл.

Он вспомнил свой первый контакт с человеком — молодой фермер по имени Джон обнаружил его корабль в кукурузном поле. Вместо того, чтобы сообщить властям, Джон помог Кларку скрыться и освоиться. Именно благодаря ему инопланетянин так быстро изучил английский язык и основы человеческой культуры. Жаль, что три года спустя Джон погиб в автокатастрофе — вернее, так считали местные власти. Кларк знал правду: его друга устранили агенты секретной правительственной организации, охотившейся за пришельцами.

После смерти Джона Кларк стал осторожнее. Он создал себе новую личность — эксцентричного миллионера-изобретателя, что позволило объяснить и его странности, и неожиданно появившиеся технологические инновации. Постепенно его маленькая компания «Крафт Инноваций» превратилась в многонациональную корпорацию, контролирующую ключевые отрасли земной экономики.

Каким бы странным это ни казалось, но всего за пятнадцать лет Кларку удалось подняться на самую вершину успеха и войти в класс правящей элиты на этой планете, создав и выстроив свою империю влияния и власти. Ещё с первых недель пребывания на Земле он начал воплощать в жизнь хитроумный план, основанный на уже проверенной годами схеме. Опираясь на свой опыт, Кларк прекрасно понимал, что любому разумному существу в любой точке галактики для выживания всегда требуются еда, чистая питьевая вода и безопасность, которые далеко не всегда могут предоставить местные власти.