Я медленно обернулся, стараясь не делать резких движений.

За спиной, как и прежде, никого не было. Но взгляд не исчез – я всё ещё ощущал его, словно тёмное существо пряталось прямо за границей восприятия.

– Кто ты? – спросил я, но в ответ раздалась лишь тишина.

Однако теперь я чувствовал, как эта тёмная сущность перемещалась вокруг. Ощущение то ослабевало, то становилось нестерпимо сильным, словно оно играло со мной.

– Что ты делаешь? – спросил я, не оборачиваясь в его сторону.

Держа меч в руках, я ощущал уверенность. Трепет и волнение в груди постепенно рассеивались.

– Чего ты от меня хочешь?

После моих слов он снова исчез. Я медленно обернулся, чтобы убедиться в этом, и, как оказалось, мои чувства меня не обманули – вокруг не было ни души.

Перекинув меч на плечо, я отправился в путь. Он не был настолько тяжёлым, чтобы его приходилось нести именно так, но мне было удобнее.

Блуждая по этому пустынному миру, я внезапно услышал женский голос. Он напоминал едва различимый шум, но, странное дело, я точно знал, что он насмехается надо мной, хоть и не мог разобрать ни слова.

– Мама, это ты? – невольно произнёс я. – Даже в загробном мире я испытываю галлюцинации… Какая ирония. Слышать голоса в пустом мире… даже не знаю, что может быть ироничнее.

Я продолжал идти по белоснежной пустоте, когда в голову пришла неожиданная мысль: а работают ли здесь привычные законы физики? Проверить это можно было с помощью лёгкого меча в моей руке.

Я размышлял: если я его отпущу, он упадёт плавно, как птичье перо, или рухнет стремительно, как камень?

Настал момент истины. Я поднял меч вверх, затем разжал правую ладонь…

И ничего не произошло.

Меч даже не шелохнулся. Он прилип к моей руке так крепко, что я не мог разжать пальцы. Казалось, он стал продолжением моего тела, слился с кожей намертво.

Я должен был найти способ освободиться, пока эта связь не стала необратимой.

Странно, но вторая рука не прилипала к клинку.

– Может, этот меч питается моей энергией? – мелькнула мысль.

Внезапно я почувствовал, как белый меч начал меня куда-то тянуть, направляя в неизвестном направлении. Он испускал лёгкие вибрации, едва ощутимые, но с каждым шагом они усиливались, словно подтверждая, что я иду верной дорогой. Казалось, меч обладал собственной волей и знал, куда стремится.

Я подчинялся этому зову, как марионетка в руках невидимого кукловода. Лишь одно было ясно: этот путь вёл к чему-то важному.

В какой-то момент мои глаза уловили странное мерцание, напоминающее маяк в бескрайнем белом пространстве.

Я ощущал себя мотыльком, летящим на притягательный, но, возможно, ложный свет. Инстинкты кричали об опасности, но я не мог противиться силе притяжения. Заворожённый, я шагал вперёд, несмотря на внутренний страх. Я знал, что этот путь может привести к гибели, но где-то в глубине души теплилась надежда – а вдруг это настоящий свет? Вдруг он укажет путь к выходу?

Когда я приблизился, источник сияния стал различим – два цветка розы, растущие на одном стебле. Их белые лепестки мерцали мягким светом, а стебель был усеян острыми, почти стеклянными шипами.

Я ещё не дотронулся до них, но уже чувствовал их силу – казалось, шипы пронизывают кожу на расстоянии, словно впиваясь в меня безо всякого контакта. Это не было болью, но ощущение было странным и неприятным.

Я понимал, что это ловушка. Очевидная, притягательная, опасная.

И всё же я осторожно протянул руку и прикоснулся к цветку. Его лепестки оказались удивительно тонкими и бархатистыми. Красота и угроза сплелись воедино, создавая завораживающее зрелище.

В этот момент я осознал: я попал в сети неведомой силы.

Внезапно шипы розы превратились в тонкие, острые нити, которые мгновенно обвились вокруг моей левой руки. Они впились в кожу, и я почувствовал, как они высасывают мою кровь.

Алая жидкость выступила на поверхности, окрашивая призрачные нити в пугающий багровый цвет. По телу разлилась странная слабость, словно какая-то неведомая сила вытягивала не только кровь, но и саму жизненную энергию.

Спустя минуту лепестки белой розы стали алыми. А затем, непостижимым образом, весь цветок проник внутрь моего тела.

– Что это было?

Я вновь ощутил чей-то взгляд. Тот, кто наблюдал за мной, был невероятно внимателен. Это чувство было почти осязаемым, как будто невидимый взгляд проникал сквозь кожу, нарушая личное пространство. Это не просто тревожило – это лишало меня покоя.

– Может, перестанешь прятаться и убегать? Зачем ты меня преследуешь? И в какую игру мы играем?

Ответа не последовало.

Я медленно повернулся в его сторону, стараясь не спугнуть. Краем глаза уловил движение… и увидел его.