Бездумно пригладив растрепавшиеся от влаги пряди, я опустилась в кресло и уставилась на собственные ботинки. Мысли в голове крутились совсем не радостные. Последний шанс обернулся провалом. Теперь я не просто безработная выпускница университета, у которой нет ничего, кроме амбиций, а самая настоящая жертва. И вечером за мной явится супруг, наверняка отваливший Ордену кругленькую сумму за возможность жениться на девушке с сильным даром. О том, что в таком сватовстве правят только деньги и власть, я знала уже давно.

На выпускниц с самым серьезным резервом могли претендовать только влиятельные и богатые аристократы. Именно они делали выбор первыми, приходя на летний бал в университет. Все прочие выбирали из тех, кто остался. Да, жениться могли и молодой маг, не имеющий ничего, и даже недавний студент. Но самых «перспективных» в плане рождения наследников девушек им не доставалось почти никогда.

В этом плане проще всего было тем, кто ничем особенным не выделялся. Они не попадали в сферу интересов Ордена, могли строить свою жизнь сами, создать семью с тем, с кем хотелось. Но я слишком поздно поняла, что горю среди однокурсниц, словно яркий факел, и привлекаю лишнее внимание. Сдавать назад и притворяться слабосилком было глупо. Да и магическое сканирование, которое проводилось в день поступления и перед выпуском, обмануть невозможно. Мой дар рассмотрели со всех сторон, измерили и занесли в личное дело, на основании которого меня наверняка выбрал будущий супруг.

Стоило вспомнить слова Мористона о герцоге, который любит укрощать строптивых, и меня тряхнуло. Никто ведь не спросит, хочу я за него замуж или нет: жрец спокойно обвенчает без согласия невесты, если ему прикажут высокие лорды. И я попаду в руки настоящего чудовища, кто не станет действовать лаской. Слухи о герцоге Арбандо ходят всякие. Трижды вдовец, он до сих пор не имел наследника-сына и искал магичку посильнее, способную родить. Предыдущие жены скончались при странных обстоятельствах, и я была почти уверена, что «укротитель» просто избавился от них. Мне не хотелось становиться следующей. Совсем не хотелось.

Медленно поднявшись, я подошла к окну и призвала второе зрение. Картинка перед глазами тут же расцвела переплетением ярких линий. Магия была повсюду. От ее мощи у меня заболели виски. Господа маги не пожалели сил, чтобы защитить свою обитель. Несколько слоев, самые разные комбинации чар, мощный источник, стоявший где-то вне поля моего зрения. Настоящая ловушка, из которой не выбраться просто так. Я еще никогда не имела дел с такими сложными чарами. И вряд ли сумею их взломать быстро и без ошибок.

Паника накатывала волнами. В голове словно тикали часы, которые отсчитывали последние секунды моей свободы. А решение никак не находилось. Я лихорадочно зашагала по комнате, пытаясь что-нибудь придумать. И замерла, когда взгляд зацепился за одно из кресел, стоявшее возле двери.

Идея побега стала обретать черты. Безрассудная, опасная, но на руку могло сыграть то, что такого финта они точно не ожидают. А мне всего лишь нужно немного времени. Немного времени, пустые коридоры и невнимательность того, кого за мной пошлют.

Я шагнула к окну, задернула шторы, делая полумрак еще более густым. Повернула защелку на оконной раме и, стараясь не задеть линий защиты, приоткрыла створку. Глубоко вдохнув, закрыла глаза и потянулась к тому, что жило внутри меня. Не к магическому дару, нет. А к тому, вернее, к той, кто станет совершенно неожиданным козырем и последним шансом на спасение.

Зверь откликнулся быстро. Кожу защекотало, голова закружилась, и меня как будто швырнуло на пол, от чего можно было легко потерять ориентацию в пространстве. Но я не раз тренировалась, чтобы переживать это легко и безболезненно. И поэтому через несколько секунд на ковре вместо девушки уже стояла небольшая рыжая кошка с зеленоватыми глазами.

Да, я оборотень, о чем никто даже не догадывается. Единственный человек, знавший мою тайну, умер, а я сама хранила ее, как самое дорогое и ценное сокровище.

Все дело в том, что оборотни – раса скрытная, таинственная и очень недружелюбная к людям. Они живут на самом краю материка, в окруженной горами стране, куда не пускают чужаков ни под каким предлогом. И сами они не выходят за пределы своих гор, наверняка помня о том, как когда-то давно люди едва не истребили их под корень.

Мой дед был охотником и просто храбрым мужчиной, который не боялся опасностей. Однажды он подобрался к самой границе двуипостасных и встретил там мою бабушку, которая скрывалась от своей родни. Любовь случилась неожиданно и беспощадно. И бабушка решила связать свою судьбу с человеком, наплевав на родные традиции и законы.

Они прожили долгую и счастливую жизнь. А я стала единственной внучкой, унаследовавшей дар. Когда я впервые обернулась в шесть лет, бабушка увидела это и тут же объяснила, какая опасность грозит мне, если о кошке станет известно магам, да и простым людям тоже. Звериная ипостась – это не просто объект научного интереса. Она дает силу, выносливость, здоровье и наверняка стала бы тем, что еще сильнее увеличило мою стоимость на брачном рынке.

Поэтому мне никак нельзя было попадать в руки Мористона, Арбандо или кого-то еще. Нужно сбежать, и желательно так, чтобы никто не догадался, как именно я это сделала.