Первый знак, который я обыкновенно пропустил, появился в подслушанном мною разговоре двух сталкеров. Сжалившись над инвалидом, народ мне всё же нашел гитару для тренировок. Подшутили, гады. Как я их понимаю. Эта гитара изначально, когда была ещё новой, иначе как 'дрова' не называлась. А сейчас с наполовину отвалившимся грифом могла использоваться исключительно как ударный инструмент. Но дарёному коню в зубы не смотрят. Затихарившись в домике, старательно отпаривал клей, дабы после посадить гриф уже как надо. Кроме меня на хуторе дежурил Сенька Быстрик — один из искалеченных Зоной игроков, занимаясь подметанием дворов и рубкой дров. К полудню к нам вышел неизвестный мне мужик, поздоровавшись с Сенькой. Они быстро разговорились, обсуждая цены на артефакты и что-то другое, пока не вышли на интересную мне тему.

— … Достаточно просто один раз зайти туда, чтобы почувствовать и понять, почему тот город называется не пустым, заброшенным, а именно — Мёртвым, — рассказывал Сеньке пришедший сталкер. — Он находится внутри какой-то особой временной аномалии. Сама по себе она безопасна, однако всегда нужно учитывать эффекты её воздействия, иначе можно крупно влететь. Вот зашел ты в Мёртвый Город, пробыл там пару-тройку дней, вышел, а за его пределами прошла лишь пара часов, — заметил сталкер, а Сенька изумлённо присвистнул. — На небе там всегда висит серая муть, ветра нет, иногда идёт противный дождик, а в остальном всё как обычно. Дома, правда, выглядят, как будто только вчера из них выехали все жильцы. Даже стёкла в окнах местами целые.

Я сразу же опознал по описанию 'пространственный пузырь', однако конкретно этот оставался статичным и частично разомкнутым. В него всегда можно было зайти и из него выйти. Мешали разве только ограждавшие его пространственные аномалии.

— Наверное, там было бы хорошо базу устроить… — задумчиво произнёс Сенька.

— Угу, — пришедший на болота сталкер был с ним полностью согласен. — За него пару лет назад крепко воевали сразу несколько группировок, а затем его облюбовали толпы зомби. Прикинь — не далее как вчера видел зомбаков с оружием в руках. Хорошо, меня они не заметили. Глаза пустые, но движения чёткие, как у роботов. Страшная, картина — смею тебя заверить… — эмоционально произнёс он, продолжив рассказ: — Прошлой зимой 'Свобода' устроила в Мёртвый Город большую вылазку, наивно рассчитывая, что зомби помёрзнут и станут вялыми. Обратно удрать удалось далеко не всем. Я обычно хожу по самому краешку. Там относительно безопасно, и каждый раз смотрю в бинокль на разбитые грузовики и перевёрнутый бронетранспортёр. Его задние створки вырваны с мясом и погнуты, внутри всё черно от пролитой крови. Даже и не представляю, что там тогда произошло, но лишь один внешний вид машин бросает в дрожь.

— Смелый ты парень, Федор, — Сенька поцокал языком. — Я и до твоего рассказа в те края боялся носа сунуть, а теперь и подавно исключу то направление из навигатора.

— Риск есть, ты прав… — Фёдор громко хмыкнул, — однако я сильно сокращаю обычный маршрут к тому же Бару. Главное уметь тихо ходить и быстро прятаться. Да и алхимией отбивать все посторонние запахи. Зомби видят неважно. Больше ориентируются на слух и нюх. Вот к самому городу приближаться — верная смерть. Там зомбаки совсем звереют. Видел, как они гоняли случайно забредшего в город снорка. Тот быстро допрыгался — разорвали и сожрали.

Продолжить сталкерам прежний разговор помешал Болотный Доктор, пришедший на сигнал с КПК Фёдора, с целью забрать у него долгожданный груз с Большой Земли. После чего сталкер сразу отправился в обратный путь в сторону локации 'Мёртвый Город'.

Второй раз знак появился, когда я вытащил из инвентаря непонятный кристалл. Что-то он там меня стал беспокоить, чесаться. Кроме того, что я отметил наличие у него собственной хорошо развитой ауры, определённо искаженной, впрочем, так и транслируемые им чувства направления к потерянным частям вели в определённую сторону. Одно тянулось явно к АЭС — тут всё понятно, а вот два других практически сливались вместе и указывали на Мёртвый Город. Хотя при более детальном анализе ощущений всё же разделялись по дальности. Выходило — ближайший осколок прячется именно в Городе, а другой скрывается где-то на Янтаре сразу за ним. Вряд ли они просто валяются на земле. Наверняка придётся силой отнимать их у кого-то ещё. Почему-то в добровольную передачу или результат торговли совсем не верится.

Третий раз знак уже совсем явственно показался. На четвёртый день 'мучения' плохо починенной гитары — иначе и не скажешь, моё одиночество у костра было нарушено компанией в составе из Болотного Доктора, исцелённого благодаря моему участию парня, и крепкого мужика лет за сорок с седеющим ёжиком волос. Мужик в заметно доработанной и усиленной броне 'Рейд-3' с голубыми нашивками на груди и шевроном группировки 'Рассвет' на рукаве. За спиной какая-то крупнокалиберная винтовка с набалдашником дульного тормоза. Компания встала и рассматривала меня, не подходя к костру, я отложил многострадальную гитару, повернув голову в их сторону.

— Это действительно он? — Мужик неверяще переспросил Болотного Доктора.

Тот кивнул, заметив:

— Как видите — внешность изгоев бывает весьма обманчивой. Они порой способны творить настоящие чудеса, хотя чудо собственного исцеления им бывает недоступно.

Мужик подошел ко мне вплотную, решительно протянув руку. Я медленно встал с чурбака, осторожно пожимая её. После восстановления нервов в руках сила мутанта частично вернулась ко мне, а с координацией пока ещё отмечались отдельные накладки. Требовалось строго соизмерять прикладываемые усилия, ибо я уже устал менять порванные гитарные струны. Отметил эмоции мужика — смесь из жалости, заметного презрения и настоящей благодарности. Признаться — моя внешность была сильно отталкивающей. Зомби и те порой выглядят куда симпатичнее.

— Ты всегда сможешь найти надёжное убежище и поддержку в нашей группировке, — мужик первым начал разговор. — Я её лидер Фурор гарантирую это своим словом, — я лишь вымученно улыбнулся ждущему моего ответа мужику.

— Он не может самостоятельно говорить, — видя мои затруднения, Болотный Доктор подошел к нам вплотную. — Ходячая Аномалия всё прекрасно понимает, но услышать его голос способны очень немногие, — пояснил он.

— Да уж… — Фурор проникся ко мне ещё большей жалостью. — Доктор говорил — ты хотел достать хороший музыкальный инструмент, — я подтверждающе кивнул, — вижу, чем ты пытаешься пугать всех окрестных болотных жаб, — насмешливый взгляд брошен на приставленную мною к чурбаку побитую жизнью гитару. За спасение моего племянника, прими от всех нас в дар… — в его руках материализовалась другая гитара.