Эта ночь была странной. Полночи снилось, как я бегаю от какого-то хрустального шара, который пытался закинуть на меня энергетическое лассо. А проснулась я вовсе с криком: «Не хочу замуж!»

Распахнув глаза, уставилась в потолок, размышляя о странном кошмаре. Прочь, прочь из моей головы!

Желая вернуть благостное расположение духа, не стала спешить вставать с постели. Постаралась искренне улыбнуться ласковому солнышку, любимой комнате, в которую вот-вот мама должна была принести свежий букет цветов, как всегда любила, и странному красивому рисунку на моем запястье в виде зеленого листочка.

Стоп. Что?!

Вздрогнув, окончательно проснулась, резко уселась на постели и с остервенением принялась тереть татуировку, которую никогда не делала.

Только сколько бы я ни пыталась: мыло, вымоченный в духах платок, вода – все было без толку. Во что я вляпалась, пока спала?!

Все же нервно умывшись и собравшись к завтраку, спрятала непонятную гадость под широким браслетом. Надо самой придумать, что с этим делать, или придется объясняться с родителями.

Внизу меня уже ждали отец с матерью. Только вместо привычной светской беседы они, усевшись на диванчике, сосредоточенно изучали свежую газету.

Услышав мои шаги, родители подняли головы, и в этот момент произошло сразу несколько событий. Браслет на моем запястье внезапно треснул и раскололся, с лязгом упав на ступени. Газета из рук отца выпала, а матушка схватилась за сердце. Ненадолго – в следующее мгновение на лицах обоих появилась такая блаженная улыбка, что я испуганно сделала пару шагов назад.

– Доченька проснулась, – воодушевленно протянула мама.

– Вот так доброе утро, принцесса. – Показалось, отец на секунду растерялся, но все же вернул лицу довольное выражение.

Порывисто спрятав руку за спину, нервно моргнула, но возобновила спуск.

– Что интересного в газетах пишут сегодня? – поинтересовалась не из любопытства, а из вежливости.

– Король объявил отбор невест для своего красивого, состоятельного, мужественного брата, – с готовностью поделилась матушка, не сводя с меня сияющих странным предвкушением глаз.

– Прямо такой уж и красавец? – с ехидством хмыкнула, подходя к столу.

– Тебе, конечно же, не понравится, – буркнул отец. И был прав. Абсолютно прав.

– Думаю, племенная кобылка для этого жеребца найдется быстро, мы не успеем даже дождаться нового номера «Светских известий».

Усевшись, спрятала руку со странным рисунком под стол, а свободной сняла крышку с пышного омлета с зеленью и овощами. М-м-м, аппетитно.

– А что это ты свое запястье прячешь, доченька? – внезапно спросила мама, будто точно знала ответ на свой вопрос.

Это напрягло, ой как напрягло-о-о.

Замерев на мгновение, проглотила ставшей вязкой слюну и подняла взгляд с завтрака на любимую родительницу.

– А кто сказал, что я его прячу?

– Если не прячешь, покажи.

Если бы дурацкий браслет не превратился минутой ранее в бесполезные металлические куски, продемонстрировала бы с готовностью. Однако…

– У меня проявилась аллергия, – решила сыграть на маминой брезгливости. – Расчесала руку до мяса почти, представляешь? Пришлось намазать раствором, что прошлый раз нам продал целитель.

Кстати, та странная жижа тоже была зеленой, поэтому, если не присматриваться, моя ложь вполне могла сойти за правду.

В верности своих мыслей я убедилась, когда на лице матери появилось сомнение. То есть она желала увидеть на моей коже что-то иное? Ох, дурное предчувствие.

– Знаешь, дочь, – взял слово отец, присаживаясь на свое место и тоже приступая к завтраку, – на отбор призвали девушек всех сословий, обязав семьи отдать дочерей под страхом ссылки и баснословных штрафов.

– Дикость, – фыркнула я.

– Этой ночью были магически отмечены все претендентки, что поборются за право стать счастливой женой и принцессой, – добавила мама.

Рука, удерживающая вилку, дрогнула, из-за чего металл заскрежетал о тарелку, вынуждая всех поморщиться.

– Рисунок простой, но напитанный магией королевского рода невозможно будет скрыть, пока жених не сделает свой выбор.

– И каким же рисунком отметили несчастных? – совладав с собой, перевела дыхание и задала вполне логичный вопрос для любопытной юной особы.

– Листик. Маленький зеленый листик на запястье.

Да чтоб там этих королей демоны драли!