Мои слова упали в тишину, и какое-то время никто не двигался. Лицо Льва Скилицы, до этого момента напоминавшее холодную маску, дрогнуло. Уголки его губ, прежде изогнутые в насмешливой улыбке, теперь были плотно сжаты. Холодный блеск в глазах сменился плохо скрываемой яростью. Он медленно, почти незаметно, перевел дыхание, словно пытаясь вернуть себе контроль. Рука его, державшая поводья, чуть напряглась, так что побелели костяшки пальцев. Видимо, мои слова задели его за живое, пробили броню византийского дипломата. Он явно не ожидал такого прямого и дерзкого отпора от «северного варвара».

Ага, грек, не нравится? Думал, я хвост подожму и побегу твои условия выполнять? Не на того напал. Я наблюдал за ним, не опуская взгляда. Важно было не дать ему опомниться, не позволить снова нацепить маску превосходства.

Наконец Скилица заговорил. Голос его был тихим, но в нем звенела сталь, проступила неприкрытая угроза. Исчезла всякая мелодичность, остался лишь сухой, злой скрип.

— Ты выбрал свой путь, князь Антон, — проговорил он, почти процедил сквозь зубы. — Путь гордыни и глупости. Ты подписал смертный приговор себе и своим людям. Когда наши легионы и верные хазары сомнут твое войско, когда печенеги предадут тебя ради нашей добычи, когда наш флот сожжет твои утлые лодки, ты вспомнишь этот разговор. Ты пожалеешь о своей дерзости, но будет поздно. Император не прощает оскорблений.

Он говорил, а я смотрел на него и думал: Пугай, пугай. Мы уже пуганые. Видели мы ваши легионы. И печенеги… ну, тут ты, может, и прав, им доверять нельзя до конца. Но сейчас они со мной. А вот ты, дружок, стоишь тут, под моим носом, и угрожаешь. Не слишком ли смело?

Рядом со Скилицей не выдержал Ярополк. Если византиец еще пытался сохранять лицо, то сын Святослава просто взорвался. Его молодое лицо исказилось от ярости и обиды, он рванулся вперед, едва не выехав из строя.

— Ты… ты смерд! Выскочка! — закричал он визгливо, брызжа слюной. — Ты украл мое по праву! Ты поплатишься за все! За Киев! За отца! Я сам сдеру с тебя шкуру! Я…

— Довольно, князь! — резко оборвал его Скилица, бросив на него короткий, злой взгляд. Ярополк осекся, но продолжал испепелять меня взглядом, полным бессильной ненависти. Вот он, «законный наследник». Истеричный мальчишка.

Скилица снова повернулся ко мне. На его лице уже не было и тени прежней маски. Только холодная, расчетливая злоба.

— Готовься к смерти, Антон, — сказал он тихо, но так, чтобы я услышал. — Рассвет ты, возможно, встретишь. Но следующего заката не увидишь.

С этими словами он резко развернул своего коня. Ярополк и остальные парламентеры последовали его примеру. Группа всадников, уже не сохраняя прежней медлительности, довольно быстро поскакала обратно к своему лагерю, их силуэты постепенно растворялись в ночной мгле. Белый флаг, символ неудавшихся переговоров, безвольно обвис на древке.

Мы молча смотрели им вслед. Звук конского топота затих вдали. Снова повисла тишина, но теперь она была другой — тяжелой, наэлектризованной. Переговоры закончились. Маски сброшены. Теперь оставалось только одно — битва. И она могла начаться в любой момент.

Мои воеводы подъехали ближе. Илья Муромец крякнул, поглаживая седую бороду.

— Ну, княже, слово твое было твердое. Как камень. Не по нраву пришлось оно греку. Зол он теперь, как пес цепной.

— Зол, да, — согласился я. — И опасен. Думаю, ждать утра они не станут. Попытаются ударить скоро, пока мы не окопались как следует, пока печенеги не освоились.

Ратибор, стоявший рядом, молча смотрел в сторону вражеского лагеря. Его лицо было непроницаемо, но я знал — он уже просчитывает варианты, готовится к худшему.

— Усилить дозоры, — приказал я Бориславу, командиру авангарда. — Вперед выслать самых глазастых. Любой шорох, любое движение — немедленно докладывать. Илью попрошу с конницей быть наготове. Если полезут — встретить как положено.

Воеводы молча приняли приказы и разъехались по своим позициям. Я остался стоять на краю холма, вглядываясь во тьму, где раскинулся огромный вражеский стан. Там сейчас наверняка идет свой совет. Скилица докладывает о провале переговоров, Ярополк рвет и мечет, хазарские беки и византийские командиры решают, как нас уничтожить.

Ночь перестала быть просто темным временем суток. Она превратилась в поле ожидания, в натянутую тетиву. Каждый звук — далекий крик птицы, треск ветки под ногой часового, ржание коня в печенежском лагере — заставлял напрягаться. Воздух был густым, и казалось, что сама тьма наблюдает за нами, выжидая. Блеф закончился. Начиналась игра по-настоящему. И ставки в этой игре были высоки как никогда — не только Тмутаракань, но и судьба всей моей только что рожденной Империи.

Я резко развернул коня, не дожидаясь, пока последние всадники Скилицы скроются во тьме. Не было времени на раздумья или пустые переживания. Грек бросил вызов, и он не из тех, кто будет тянуть. Действовать нужно было немедленно, пока их лагерь еще переваривает мой дерзкий ответ, пока они там совещаются и строят планы. Нужно было ударить первыми, перехватить их замысел.

— Ратибор, Илья, Борислав! За мной! — бросил я через плечо, пришпоривая коня. — Остальным — вернуться на позиции, удвоить бдительность!

Мы втроем помчались обратно к нашему лагерю, взлетев на холм. Внизу зашевелились дозорные, узнав нас. Лагерь не спал. Несмотря на поздний час и усталость после марша, чувствовалась напряженная готовность. Костры горели ярче обычного, воины сидели кучками у оружия, тихо переговариваясь. Весть о ночных парламентерах и, видимо, сам тон моего ответа уже разнеслись по рядам.