После «Прибоя» отправился в городскую тюрьму. Аэромобиль сел прямо во внутреннем дворе, где меня уже ожидали, и у трапа принца Виктора Строгова встречал принц Алекс Кроуфорд, как обычно, гладко выбритый, ухоженный и в мундире с новенькими генеральскими погонами. Мы пожали друг другу руки. В сумрачное здание тюрьмы идти не хотелось, и разговор произошел прямо на площадке.

— Как поживаешь, Тор? — начал дядя.

— Давай без предисловий. — Я поморщился. — День был тяжелый, а завтра еще один такой же. На дворе уже ночь, и я хотел бы до полуночи добраться до родового замка.

— Понимаю. — Кроуфорд усмехнулся. — Там молодая и любимая жена-красавица.

— Вот-вот. — Я тоже улыбнулся. — Так что ближе к теме.

— Что же, ты в своем праве. — Генерал кивнул на тюрьму. — Зачем я тебя пригласил, догадываешься?

— Нет.

Кроуфорд приобнял меня за плечо:

— Тор, у тебя есть собственная планета. Так?

— Да.

— И тебе нужны колонисты. Верно?

— Разумеется. А они у тебя есть?

— Ага.

— Кто такие? Каторжники или пацифисты?

— Ну вот, — Кроуфорд отпустил меня и развел руками, — а говоришь, что догадок нет.

— Значит, хочешь «непротивленцев злу» сбагрить?

— Точно. Но идея принадлежит не мне, а императору.

— И много будет колонистов?

— Человек двести, может быть, двести пятьдесят. Для начала.

— А почему не отправить этих бунтарей в имперскую колонию?

— Сам понимаешь, государственные колонии в нашем обществе котируются невысоко, там трудно и плохая жизнь. А про твою планету уже успели сообщить, что это рай земной. Да и репутация у тебя такая, что дай боги каждому, а задержанные пацифисты — молодежь, которая получила хорошее образование, и почти у каждого родня. И если приговорить студентов официально, то это вызовет недовольство близких и в канцелярию императора потоком пойдут прошения о помиловании и смягчении наказания. Суета и нервы. А вот если они «добровольно» отправятся в колонию принца Виктора Строгова, то это уже другое дело. Наказания вроде бы как и нет, а есть вольные колонисты с жестким контрактом на двадцать лет. Император считает, что это будет хорошим примером и уроком для остальных подобных демагогов и пораженцев.

— Идея понятна. Если что, все претензии ко мне, а я в космосе.

— Так и есть. С нас взятки гладки. В обществе тишина. А где планета принца Строгова, никто не знает. Даже мне это неизвестно.

— От меня что-то требуется?

— Только твое согласие.

— А что они хоть за люди?

— В основном журналисты, литераторы, скульпторы, художники и актеры. В общем, творческая интеллигенция, которая горит желанием отправиться в новый мир и познать все радости жизни на фронтире, лишь бы только их на каторгу не упекли.

— А инженеры где, электронщики, техники и механики?

— Э-э-э, племянник… — протянул Кроуфорд. — Это кадры ценные, и ими никто разбрасываться не станет. Такие люди всем нужны.

— А мне, значит, кого не жалко отдаете?

— Именно.

— А почему дед сам об этом решении не сообщил?

— Видимо, занят. Так что, берешь колонистов?

— А куда деваться? Мне и такие сгодятся, третий сорт не брак. Беру.

— Вот и правильно. Пойдем контингент посмотрим и документы оформим. Это недолго.

Мы направились в административное здание, и, пока шли, я бросил взгляд на черное звездное небо. Скорей бы уже обратно в космос. Там спокойно, никто не пытается мной манипулировать, и я сам себе хозяин.

Как я и предполагал, вожаки ушкуйников мое предложение приняли, все без исключения, и это было верное решение с их стороны — ведь деваться некуда. А что касается меня, скажу прямо — я был собой доволен, и сразу после подписания контракта с капитанами все их проблемы исчезли. Долги были погашены, попавшие в тюрьму люди Валентина Хоя вернулись на борт своего корабля, а поврежденные «коробки» вне очереди отправились в ремонтные доки. После чего я связался с генерал-лейтенантом Добровольским и уведомил старика о том, что эскадра «Арго» берет три дополнительных задания. Первое — разведка в системе Наина и перехват шифрованного староимперского сигнала с его последующей локализацией, исполнение ложится на дальний рейдер «Синфьорд». Второе — разведка вблизи планеты Вэй-Мар и поиск «теократов», исполнение ложится на корабли «Гайдамак», «Буян» и «Ваня». Третье — сопровождение исследователей на планету Киоссо, исполнение ложится на крейсер «Эльбрус».

Вот таким образом Добровольский и Греков скинули со своих натруженных плеч небольшую толику забот, а я, выслушав похвалу ветерана из старой императорской гвардии, вернулся к своим делам.

Продавались трофеи из последнего рейда. Отправлялись на Строгов переселенцы, вчерашние наши враги рыски и бунтари из Тамариса. Готовились к новому дальнему рейду корабли эскадры, а к вольным бродягам направлялись кураторы, десантники и офицеры. Закупалось оборудование, продовольствие и снаряжение. Проходили совещания с высшим командным составом эскадры. И так далее. Суета сует. Но наконец все утряслось, и эскадра «Арго», в очередной раз покинув Яргу, направилась в систему Асуриан.

Опять космос и полет. Вновь тишина и спокойствие. Рядом Барбара, а на боевых постах «аргонавты». И распорядок дня на борту фрегата у меня обычно был следующим. Подъем, завтрак и обход корабля. Затем несколько часов я ворошил староимперские архивы и отправлялся на обед. После чего посещал спортзал, возвращался в каюту и смотрел древние земные кинофильмы. Ну, а дальше на корабле наступала ночь, и был романтический ужин с любимой девушкой.

В общем, скучать не приходилось. И так день за днем, до тех пор, пока эскадра «Арго» из пяти кораблей, трех боевых единиц и двух транспортов, не выскочила в точке назначения. Наши локаторы и сенсоры обшарили систему, ничего подозрительного не обнаружили — и мы направились к планете С-5577-А.