— А вот и родственничек к тебе пожаловал. Знакомиться будет, змей.

— Кто именно? — Я продолжал шагать и не оглядывался.

— Кроуфорд, машинка с расцветкой этого клана.

Про братьев Кроуфорд я уже знал, все-таки заметные фигуры, и спросил Васильева:

— Кто именно?

— Без понятия. Посмотрим. Но в любом случае надо быть осторожным.

— Это само собой.

Васильев не ошибся. Меня в самом деле ожидал родственник, Алекс Кроуфорд, полковник ГРУ и начальник 14-го отдела. Это был подтянутый блондин, который при моем приближении снял шлем, шагнул навстречу, улыбнулся и протянул руку:

— Ну, здравствуй, племянник.

Я пожал протянутую ладонь, крепкую, мужскую, и кивнул:

— Здравствуй, дядя. Чем обязан?

— Слышал о тебе много хорошего и решил познакомиться.

От кого он про меня слышал, можно было не уточнять, ибо параллель Кармен — Ортега — ГРУ — Кроуфорд я провел сразу. Поэтому мотнул головой и спросил Алекса:

— И что именно рассказали Миранда и Ортега?

— Про ИИ разговор был, про твои дела на Аяксе, про золотой рудник, про Барбару Ольсен, про товарищей твоих и компаньонов. О многом говорили, и эта информация дала мне основание воспринимать тебя всерьез, не только как временного фаворита нашего старшего родича, но и как самостоятельную цельную личность.

— Эк ты загнул, дядя, — я усмехнулся, — словно рапорт написал, сплошь грамотные словеса.

— Привычка, племянник. — Он тоже улыбнулся. — Но это не важно. Я хотел бы с тобой поговорить по душам, так что приглашаю на борт моего «Скаура», а Илья Александрович, — кивок на Васильева, — следом полетит.

— Хорошо. Приглашение принимается.

Майор отправился в аэромобиль с гербом императора (кстати, надо бы мне своим обзавестись, пора уже), а я расположился на пассажирском сиденье роскошного «Скаура». Полковник был за пилота и управлял воздушной машиной играючи. Миг — и мы взлетели. До острова Рохо всего ничего, около семидесяти километров, десять — пятнадцать минут полета, но Кроуфорд не торопился. Полковник добрался до океана, поставил «Скаур» на автопилот и поинтересовался:

— Ты в курсе того, что сейчас император активно выбирает наследника?

— Да.

— И на кого ты ставишь?

— Вблизи трона четыре основных претендента, в том числе и ты, дядя. Но мне пока все равно.

— Вот-вот, — Кроуфорд откинулся на спинку пилотского кресла, — в том-то и дело, что пока. Кстати, можешь называть меня Алекс, я старше тебя всего на десять лет.

— Без проблем, Алекс. — Я посмотрел на величественный океан под нами и спросил полковника: — Ты хочешь предложить мне встать под твою руку?

— Нет. Я хочу предложить тебе дружбу и взаимовыгодное сотрудничество. Так правильней.

— А смысл? Я не богат, не влиятелен и не обладаю весом в имперском обществе.

— Не надо ложной скромности, Тор. Не надо. Не люблю этого. Ведь я не паркетный шаркун, а полковник не самой слабой разведслужбы. Деньги у тебя есть, и людей, которые готовы стать твоими вассалами и воевать за Виктора Строгова, ты уже набрал. Так что не прибедняйся. Но самое главное — на тебя обратил внимание император, а это сигнал. У него просто звериное чутье на достойных представителей рода гомо сапиенс, поэтому рядом с ним нет пустоголовых идиотов, и именно по этой причине Серый Лев император. Пройдет время, и ты возвысишься, разумеется, если тебя не уничтожат. Однако не все члены Семьи это видят. Но это и хорошо.

«Да, — подумал я, — семейка у нас еще та, потомки Серого Льва в большинстве своем люди резкие и ушлые, схарчат и не подавятся».

— Твоя позиция мне ясна, Алекс. И я не против сотрудничества и взаимопомощи. Но мне не ясно, как это будет происходить и в чем выражаться.

— Будем обмениваться информацией, засветимся вместе в обществе, дабы всем стало понятно, что мы на одной стороне, и станем друг другу помогать чем сможем. Пока этого достаточно. Серый Лев наследника выбирать будет придирчиво и неторопливо, но все решится в течение этого года. Следовательно, конкуренция возрастает, и в ход пойдет все: шантаж, подкуп, сплетни, подставы и физическое устранение конкурентов.

— А это возможно?

— Ну, твоего отца ведь убрали…

Полковник замолчал и посмотрел на меня, наверняка хотел увидеть мою реакцию, но я сохранял спокойствие:

— А разве его не сектанты убили?

— Сектанты, конечно, — согласился Кроуфорд. — Но только очень уж хорошо они сработали. Фанатики имели новейшие переносные зенитно-ракетные комплексы «Блискавица» и отличные документы, а когда их должны были взять, то гвардейцы опоздали. Боевики уже были уничтожены, и сделала это группа профессионалов высокого уровня, на след которых выйти так и ни удалось.

— Странно, Васильев мне про это ничего не говорил.

— А он про это не знает. Его практически сразу от дела отстранили, а потом всё засекретили, и майору уже было не до того. Кстати, можешь поделиться с ним моими соображениями.

— Конечно. Обязательно поделюсь.

Сказав это, я подумал, что необходимо срочно создавать дружину и готовить телохранителей. Пока мне ничто не угрожает. Но как только интерес императора к моей персоне ослабнет или я стану представлять для кого-то угрозу, возможны разные эксцессы. При этом я понимаю, что могу за себя постоять, но от пули снайпера уйти сложно, так что придется суетиться.