Командир спецназа стоял прямо, его военная выправка подчёркивала глубину шрама и суровость черт. Его глаза, холодные и решительные, на мгновение встретились с глазами императора, прежде чем снова опуститься в знак подчинения.

Лицо командира спецназа оставалось каменным, но в глазах промелькнула искра благодарности императору за признание его профессионализма. Его широкие плечи слегка расправились, словно с них сняли часть тяжести.

Начальник имперской безопасности опустил взгляд, разглядывая затейливый узор на полу.

— Признаю, Ваше Императорское Величество, — произнёс он тихо, — это было ошибкой с моей стороны.

Император откинулся на спинку кресла, его пальцы выбивали нервную дробь по подлокотнику. Начальник имперской безопасности нервно сглотнул. Его кадык заметно дёрнулся, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Ошибкой? Это очень мягко сказано, — процедил он сквозь зубы. — Знаете, сегодня утром со мной связался Аварский император.

После этих слов императора в помещении наступила гробовая тишина. Начальник безопасности поднял голову, при этом тревога ясно читалась в его взгляде.

— И что? Предъявлял претензии? — спросил он напряжённо, его голос звучал хрипло, словно каждое слово давалось ему с трудом.

— Разумеется. Не просто так он связывался со мной.

— Сильно недоволен?

— Разумеется, он не прыгал от радости, а выставил империи весьма внушительный счёт за все ваши дела в той системе. Дипломатическая служба вместе с финансовой всё там посчитают, но интересует меня не это, — при этом император усмехнулся, и эта усмешка не предвещала всем троим ничего хорошего.

— Что именно, ваше императорское величество? — осторожно спросил начальник имперской безопасности.

— Что именно? — ответил император, растягивая слова. — Император Авара посмеялся над вами и заодно поинтересовался, на чьё имя ему выписывать награду?

— Награду? — переспросил начальник безопасности, и его брови недоумённо сдвинулись. Командир спецназа и начальник разведки также обменялись озадаченными взглядами.

— Да-да, именно награду, — подтвердил император, откидываясь в кресле и наслаждаясь их замешательством. — Ему, оказывается, сообщили, что в одной из его систем с его имперским спецназом поступили, мягко говоря, не совсем прилично. Представляете?

— Не совсем, ваше императорское величество, — ответил начальник безопасности.

— Император Авара тут же распорядился разобраться и наказать всех виновных, — продолжил император, внимательно рассматривая всех троих. — Вот только быстро выяснилось, никто ничего об этом не знает, и его спецназ как находился, так и находится в учебных центрах и никуда не летал.

Император встал из–за стола и посмотрел в окно.

— На Аваре проверили все спецназы империи, и выяснилось, что ни один из них не летал в известную вам систему. В результате стали выяснять, а собственно, чей спецназ туда прилетал. Путём совсем несложных вычислений и сопоставлений они выяснили, что спецназ был Аратанским. То есть, что это были вы, — он повернулся, обвёл тяжёлым взглядом всех троих, — но больше всего их заинтересовали не вы, а личность того, кто так поступил с вами.

Начальник безопасности заметно побледнел, капельки пота на его лбу стали крупнее. Он машинально поправил воротник мундира, словно тот вдруг стал слишком тесным.

— Они сумели выяснить, кто это был? — спросил он, и голос его прозвучал хрипло, словно слова застревали в пересохшем горле.

Император вернулся к столу и опёрся на него ладонями, наклонившись вперёд. Его глаза, казалось, прожигали насквозь каждого из стоящих перед ним офицеров.

— Разумеется, — ответил он с холодной улыбкой. — Это было совсем несложно.

Начальник безопасности нервно переступил с ноги на ногу, его беспокойство становилось всё очевиднее.

— И они теперь знают… — начал начальник безопасности, но император его перебил.

— Разумеется, нет, — отрезал император выпрямляясь. — Но, думаю, они сейчас активно копают в этом направлении. Их аналитический отдел не хуже нашего, — продолжил император, бросив взгляд на начальника разведки. — И если они сопоставят все факты, то придут к определённым выводам. Выводам, которые нам совсем не понравятся. В итоге думаю, император Авара мне скоро пришлёт награду на имя Алекса Мерфа, — продолжил он, наблюдая за реакцией троих мужчин. — Он мне рассказывал, как несколько раз пересматривал момент, когда тот вывел из строя половину отправленного в систему спецназа. Заметь, — он поднял палец, акцентируя внимание, — вывел из строя без единого выстрела, просто вывалив на платформу со спецназом кучу металлолома.

Император активировал проекцию, и в воздухе возникла трёхмерная картина того самого момента: огромная груда металлолома обрушивается на платформу, где расположились бойцы спецназа.

Командир спецназа невольно поморщился, вспоминая этот момент, когда часть его отряда была буквально погребена под грудой космического мусора. На его лице появилась гримаса боли и унижения — эти воспоминания всё ещё были свежи и мучительны.

— Это получилось случайно, — ответил он, выпрямляя спину и пытаясь сохранить достоинство. Его голос звучал глухо, словно он сам не верил своим словам.