– Змеиную ипостась? – переспросил он. – Ладно, держи.

Сняв куртку, парень сунул ее мне в руки и отошел. Я уставилась на него во все глаза, чтобы не пропустить тот самый момент. Крис подарил мне лукавый взгляд, а потом вытянул руки. Секунда – и в снег ныряет ледяной змей.

– Обалдеть, – выдохнула я восхищенно.

Никогда не видела оборот двуипостасных так близко. А змей был очень хорош. Длинное гибкое тело, покрытое серебристой чешуей, вытянутая голова, шипастый гребень вдоль позвоночника. Крис стремительно прополз вокруг меня, разрывая снег, и замер в шаге.

– Ты очень красивый, – прошептала я, не в силах отвести взгляд.

Змей довольно прикрыл глаза и резко сорвался с места. Снег снова брызнул во все стороны.

– Эй! – я рассмеялась.

Оборотень откровенно веселился. Мне было весело тоже. Было невозможно не улыбаться, глядя, как он рушит сугробы, скользит к деревьям, пугая сидящих на ветках ворон, и разбрызгивает во все стороны крошечные искорки ледяной магии. Но мое веселье щедро мешалось со стыдом и чувством вины. А еще с легкой паникой.

Нужно поскорее решить проблему. Мало того, что не хочется мучить Криса фальшивыми чувствами, так еще и страшно влюбиться самой. Потому что в этом случае меня ждут очень серьезные неприятности. Перспектива разбитого по собственной же глупости сердце пугает гораздо больше, чем выговор от декана.

Дни шли, а решение не находилось. Я облазила всю сеть и заглянула в библиотеку. Под предлогом подготовки к зачету попыталась просканировать ауру Криса в змеиной ипостаси, но и с этим ничего не вышло. Базовые чары все так же били по глазам. А медицинских, предназначенных именно для подобных тяжелых случаев, я просто не знала. Специализация не та.

Сам Крис будто бы не видел в своем интересе ничего подозрительного. Он каждый день встречал меня за завтраком с тарелкой моих любимых булочек (запомнил же!) и свежим кофе. Водил на прогулки, пользуясь отличной погодой, и однажды мы даже покатались на лыжах вместе. Веселил разными забавными историями из жизни своей большой семьи. И я понимала, что влипаю все крепче и крепче.

Мне было хорошо с Крисом. Легко, уютно, спокойно. Когда змей появлялся рядом, все проблемы отходили на второй план. Надежный и заботливый парень так гармонично вплелся в мою жизнь, словно я только его всегда и ждала. Но каждый раз, возвращаясь со свидания, я запиралась в ванной, чтобы не видели подруги, и подолгу сидела под горячей водой, которая смывала с лица слезы.

На очередных выходных Крис снова повел меня на прогулку, в этот раз – по тихим улочкам окраины. Все вокруг готовились к праздникам. Город преображался. Гирлянды из лампочек, яркие ленты, венки из шишек напоминали о том, что зимние торжества не за горами.

– Где ты собираешься провести каникулы? – спросил Крис.

– Дома, с мамой. Мы давно не виделись, и я соскучилась.

– Ага, – глубокомысленно протянул змей. – Тогда не навестить ли мне Тьериль в Бронне? Мы тоже очень давно не виделись…

Я уже открыла рот, чтобы переубедить его, но тут зазвонил мой смарт. Достав артефакт, я поняла, что звонит тетя Берта, наша соседка.

– Привет, тетя Берта, – поздоровалась я, отходя от Криса на шаг.

– Виктория, дорогая. – Голос соседки почему-то дрожал. На меня накатило нехорошее предчувствие.

– Что случилось?

– Твоя мама в больнице.

– Что? – ахнула я. Внутри все оборвалось.

– У нее в лаборатории случился взрыв. Марта немного обгорела и сильно надышалась каких-то химикатов. Сейчас ее пытаются откачать, но… Никто не знает, чем именно она надышалась, и…

– Выезжаю на ближайшем поезде, – выпалила я.

Я развернулась и бросилась в кампус. Вот только убежать мне не позволили. Крис заступил дорогу, останавливая, и мягко обхватил за плечи.

– Постой.

– Отпусти, – затрепыхалась я. – Мне нужно бежать. Поезд, он через час!

– Тори…

Он прижал меня к себе, крепко, но бережно. Я трепыхнулась раз, два, потом поняла, что сопротивление бесполезно. Глубоко вдохнула и, собрав волю в кулак, попыталась расслабиться.

– Тихо, – шепнул змей, гладя меня по волосам. – Тихо…

– Мне правда нужно бужеать, – я шмыгнула носом. – Мама в беду попала. У нее в лаборатории случилась авария, и она отравилась, и…

– Слышал, – кивнул Крис. – Лаборатория в Ользенне?

– Да.

– Как зовут маму?

– Марта Эльквист. Мне нужно успеть на поезд…

– Никаких поездов, – отрезал Крис. – Тем более, в таком состоянии.

– Но… – я попыталась возмутиться.

– Будем решать проблему по-другому. Пойдем.

Он подхватил меня под руку и повел в сторону кампуса. А по пути достал смарт и принялся звонить. Я попыталась проследить за его переговорами, но быстро бросила. Вереница чьих-то имен, вопросов, просьб… Единственное, что не давало сорваться в истерику, это то, что среди незнакомых мне людей мелькало и имя Марты Эльквист.