— Стойте здесь, — старик указал на место возле красивой и высокой напольной вазы, в которой зачем-то хозяева вместо живых цветов поставили какой-то сухостой.

Я принюхалась, среди пыли и обсыпанных с кустарников плодов улавливался тонкий аромат… цветов и духов, женских.

Мне показалось подобное странным, но, может, у хозяев на этот счет было свое виденье. Из-за какого-то гербария я не собиралась наживать себе неприятности.

— Вас ожидают… — сухо проговорил слуга. — Поднимайтесь.

Я взбежала по ступенькам.

— Вторая дверь слева, — старичок как-то тяжело вздохнул, а я, не задумываясь, последовала его указаниям.

Дверь я отсчитала довольно быстро, а когда решительно ее толкнула вперед и вошла… Все вышло совсем не так, как я предполагала.

Во-первых, я не вошла, а полетела кубарем, потому что зацепилась носком дорожных туфель за нечто невидимое. Когда я с грохотом оповестила хозяина дома о своем прибытии, то успела увидеть тонкую леску, натянутую низко-пренизко, а заодно я почувствовала ранее мне неведомую энергию — человека и… еще одну. Не разобралась, кто это мог быть, но я обязательно это узнаю.

Во-вторых, ко мне никто не спешил, чтобы помочь подняться, и в этом была еще одна странность.

Раз человек упал, то нужно же помочь… Но, видимо, в этом Гномире были совершенно другие нравы. Не убился — и ладно, значит, сам и поднимешься. Именно так я растолковала подобное поведение.

— Приветствую, — прохрипела я. — Мариука Элнейс, выпускница Академии Магии.

— Ведьма, — подытожил тот, кто сидел ко мне спиной. — Очередная.

— В смысле? — не поняла я подобного ответа.

— Бумаги, и отойти от стола на три метра после…

Я подошла к столу и положила сопроводительное письмо.

— На три метра, — прохрипел хозяин дома.

Обернулась. От силы там было не больше двух с половиной, но раз на три… В общем, встала в дверном проеме. Лески, к слову, там уже и след простыл. Кто же здесь был таким шустрым? Слуга?

***

Я услышала звук поворотного механизма и не ошиблась. Кресло градоправителя Гномира развернулось и явило мне своего хозяина.

Я, не забывая о вежливости, еще раз представилась:

— Четырнадцатая ведьма выпускного года, Мариука Элнейс, по рекомендации ковена и Академии магии прибыла на постоянное место жительства… — затем подумала и добавила: — Если, конечно, это будет возможным.

— Томас Гринвальди, — мужчина холодно проговорил и подался вперед, я наконец-то смогла его рассмотреть.

Красивые глаза, но печальные, прямой нос, волевой подбородок и борода, густая. В бороде заплетено несколько кос.

Может, у них мода такая? Заплети косу и стань мужественнее?

— Что же вы в город все лезете? Не сидится никому в поселках и деревнях…

И тут я даже немного опешила. Ничего себе, дружественное приветствие.

— Я официально получила статус свободной ведьмы, и вы не можете отказать мне в проживании на данной территории.

— Умная, значит, — градоправитель отодвинул бумаги и откинулся на спинку своего кресла.

Его глаза опасно блеснули. Затем мужчина встал со своего места и, очень быстро преодолев расстояние между нами, подошел вплотную ко мне.

— А знаешь ли ты, свободная ведьма, что отсутствие статуса хранительницы накладывает определенные запреты…

— Кто сказал? — вместо того чтобы сжаться под его напором, я, наоборот, выпрямилась, развернула плечи и посмотрела прямым взглядом на градоправителя.

— Я сказал, ведьма. В моем городе свои порядки…

— Самоуправство? — добавила к речам Гринвальди. — В Величавце действуют законы на всех территориях в границах нашего государства, и Гномир не исключение…

— Ну что же, свободная ведьма, можешь оставаться, но вид на жительство и право на работу в Гномире ты получишь после испытания.

— То есть как? Это противозаконно, вы нарушаете …

Я попыталась воззвать к его совести, но все было напрасно. Ни один мускул не дрогнул на лице Томаса Гринвальди.

Мужчина лишь одарил меня снисходительным взглядом, а затем проговорил:

— Жалобу собралась писать? Зря.

Когда я гордо вскинула голову и попыталась создать простенькое магическое заклинание оповещения, мое колдовство вспыхнуло и тут же поглотилось… Из ниоткуда возникла черная дыра, которая успешно нейтрализовала действие моего колдовства.