Он собрал свои записи и направился к выходу.

— Аид, — окликнул его Виктор. — Ты не думал, что возможно, некоторые границы существуют не случайно?

Аид остановился в дверях, не оборачиваясь.

— Границы созданы для того, чтобы их преодолевать, — сказал он и вышел.

Виктор остался один в пустой аудитории, глядя на стёртые диаграммы. Что-то подсказывало ему, что их дружба стоит на краю пропасти. И что Аид, сам того не понимая, готовится сделать шаг в эту пропасть.

***

Лаборатория в подвале академии была далека от парадных аудиторий с их мраморными колоннами и золочёными потолками. Здесь царили полумрак и тишина, нарушаемая только тихим гудением магических приборов.

Аид работал один — что было против правил. Все эксперименты должны были проводиться в присутствии старшего мага или, по крайней мере, коллеги равного ранга. Но Аид устал от осторожности Виктора, от его постоянных предупреждений и сомнений.

— Если я собираюсь изменить мир, — бормотал он, регулируя потоки энергии в сложной установке, — то лучше начать сейчас.

Перед ним, в центре ритуального круга, мерцала воздушная аномалия — первая стадия портала. Но не обычного, временного портала, который закрывался через несколько минут. Аид работал над чем-то большим — стабильным проходом, который мог существовать дни, недели, возможно, даже годы.

Формулы, исписанные мелом на полу, светились голубоватым светом. Аид проверил их ещё раз, сверяясь с записями. Всё было правильно. Теоретически.

— Время проверить теорию на практике, — пробормотал он и начал произносить заклинание.

Слова силы эхом отдавались от стен лаборатории. Воздух в центре круга начал искажаться сильнее, образуя воронку. Аид чувствовал, как его собственная энергия вливается в заклинание, стабилизируя портал.

И тут что-то пошло не так.

Портал открылся не туда, куда планировалось. Вместо соседнего измерения, которое Аид изучал по картам, за завесой мерцающего воздуха открылась тьма. Абсолютная, живая тьма, которая, казалось, смотрела на него.

— Что за...? — начал Аид, но договорить не успел.

Из портала послышался шёпот. Тихий, едва различимый, но отчётливо слышимый. Слова на языке, которого Аид не знал, но каким-то образом понимал.

*Наконец-то... путь открыт... мы ждали так долго...*

— Кто вы? — прошептал Аид, зачарованный голосами.

*Мы — те, кто знает... те, кто видит за пределы... мы можем научить тебя...*

Тьма в портале начала просачиваться в лабораторию тонкими щупальцами. Не материальными — Аид чувствовал, что это что-то другое. Мысли, возможно. Или воспоминания. Чужие воспоминания о могуществе и знаниях.

*Ты ищешь способ соединить миры... мы покажем тебе... но сначала ты должен нас выпустить...*

— Аид!

Крик прозвучал от входа в лабораторию. Виктор ворвался внутрь, его лицо было бледным от ужаса.

— Что ты наделал?! — Он взмахнул рукой, и защитный барьер окружил портал, не давая тьме распространяться дальше.

— Виктор, нет! — закричал Аид. — Ты не понимаешь! Они хотят помочь!

*Не слушай его... он боится... он не понимает величия знания...*

Виктор начал произносить заклинание закрытия, игнорируя протесты Аида. Портал начал сжиматься, тьма отступать.

*Мы вернёмся... мы найдём тебя... помни нас...*

И портал захлопнулся с резким хлопком, оставив после себя только запах озона и странное ощущение потери.

— Ты идиот! — взорвался Виктор, поворачиваясь к Аиду. — Ты понимаешь, во что мог превратиться весь мир, если бы эти... существа... вырвались наружу?

— Откуда ты знаешь, что они опасны? — огрызнулся Аид. — Ты даже не дал мне поговорить с ними!

— Поговорить? — Виктор смотрел на него с недоверием. — Аид, это были сущности из Пустоты. Из пространства между мирами. Они питаются реальностью, разрушают её изнутри.

— Ты этого не знаешь! — Аид сжал кулаки. — Ты просто боишься всего нового!

— А ты не боишься ничего. И это делает тебя опасным.

Они стояли друг против друга в разрушенной лаборатории, и впервые за годы дружбы между ними легла пропасть взаимного непонимания.