Этот прямоугольной формы фрагмент рельефа некогда украшал одну из гробниц в Саккаре, знаменитом месте древнеегипетских пирамид. На нем строго в профиль изображен похороненный там человек. Однозначность (если не сказать, жесткость) ракурса — характерная черта древнеегипетского портретного искусства. Пространство вокруг головы заполнено иероглифами.

Памятник относится к эпохе Древнего царства (начало XXVIII — середина XXIII века до н. э.). Она, согласно периодизации Манефона — автора истории Египта на греческом языке, жившего в III веке до н. э., длилась более пятисот лет и охватывала правления III, IV, V и VI династий фараонов.

Среди многих видов древнеегипетского искусства барельеф занимал одно из центральных мест. Сохранившиеся памятники имеют исключительное значение, поскольку наряду с изображением реально существовавших личностей (как в данном случае) традиционно заключают в себе тексты (иероглифы на рельефе в очень хорошей сохранности), позволяющие составить суждения о жизни людей того времени. Искусство скульпторов, создававших такие рельефы, достигло высочайшего мастерства ко времени изготовления данного и в местности, откуда он происходит.

Древнеегипетское искусство знает много семейных скульптурных портретов, для сравнения можно привести очень близкую по времени парную статую Птаххенуви и его жены (том 24, Бостонский музей изящных искусств, с. 10). Данная композиция, как и другие подобные, полно передает духовное единство семейства. Знакомство с большим числом таких портретов позволяет сделать широкие выводы о семье и ее устоях в Древнем Египте. В том, что перед зрителем именно семья, не может быть сомнения: в середине восседает ее глава, с обеих сторон от него стоят жена (по левую руку) и сын. У каждого на голове в соответствии с традицией того времени — парик. Игривый жест мальчика (палец, приложенный ко рту) указывает, что он еще совсем маленький.

В Древнем Египте скульптурные изображения раскрашивали. В данном случае цветовое оформление сохранилось, хотя, как правило, оно не доходит до нашего времени. Никар предстает выкрашенным красной охрой. Это указывает на его загар, а следовательно, — на физический труд как род занятий. Жена белее, потому что занимается домашним хозяйством. Примечательна идентичность фасона платья на героинях этой и бостонской статуэток. Зритель познает традиции эпохи, а через подобные детали проникает в менталитет людей, живших тысячелетия назад.

Фараон Пепи I (тронное имя Мерира — «Возлюбленный Ра»), сын Тети, принадлежал к VI династии фараонов Древнего царства. Он правил около 50 лет, с начала 2330-х до начала 2280-х до н. э. Очевидно, великий Гор — бог неба, царственности и солнца — защищал и охранял властителя. Об этом свидетельствует бруклинская статуэтка, изображающая Пепи I на троне: сокол, олицетворение Гора, сидит у него за плечами на спинке царского места. Древнеегипетского фараона представляли воплощением бога. Надпись на базе изваяния уточняет, что оно было создано по случаю первого празднества «Сед».

В музее хранится еще одна статуэтка Пепи I, он показан совершающим обряд жертвоприношения вином: коленопреклоненным в молитвенной позе, держа в обеих руках шарообразные вазы с подношениями богам. Учитывая изображения этого фараона, хранящиеся в Каирском музее, можно констатировать, что он необычайно полно представлен в древнеегипетской пластике, причем памятниками исключительного художественного значения.

Примечательна датировка этого памятника мелкой древнеегипетской пластики: по мнению историков, он мог появиться в любой момент на протяжении примерно 250 лет! Иными словами, в течение столь длительного времени в этом стиле искусства не происходило заметных изменений, которые могли бы ограничить создание представленного произведения более узкими рамками. Отсюда можно предположить, что формы искусства были столь же устойчивыми, как и формы жизни, родившие их. Древнеегипетские произведения других жанров подтверждают эти выводы.

Данное блюдо сделано из стеатита — камня, известного в Египте с незапамятных времен и широко использовавшегося в мелкой пластике. В силу некоторых своих тактильных особенностей он именовался также «мыльным», «ледяным», «восковым». Камень настолько гладкий, что кажется жирным.

Касательно непосредственно бруклинского произведения, это замечательный пример декоративно-прикладного искусства, обладающий большой эстетической ценностью. В блюде нашла выражение фантазия мастера, и нужно полагать — опять-таки из хронологии, — что такого рода образцы отнюдь не были единичными. Сегодня, на очередном витке спирали исторического развития, эти произведения смотрятся весьма современно и актуально. Вероятно, многие современные дизайнеры завидуют изобретательности древнеегипетского мастера.