Мой отец должен был быть тем, кто проведет меня к алтарю.

Моя мама должна была со мной выбирать свадебное платье.

Мои родители погибли в автомобильной аварии, когда мне было двадцать один год. Деньги, которые я унаследовала от их наследства, вместе с продажей их квартиры в Ноттинг-Хилле, помогли мне купить наш дом в Фулеме, обеспечив будущее, о котором я никогда не думала, что смогу построить так скоро. Я часто думаю о них, интересно, гордились бы они той жизнью, которую я строю, и теми выборами, которые я делаю. Я знаю, что они бы полюбили Лукаса; они бы разглядели в нем качества, которые всегда ценили — доброту, верность и тихую признательность за простые радости жизни.

Я всегда хотела того же, что было у моих родителей — такую любовь, которая не имеет границ, свободную от ожиданий, где радость находится в самых простых вещах. Мой отец обожал мою мать во всех отношениях, и выросшая среди такой любви, я всегда мечтала о своем собственном счастливом конце.

Мне повезло, что я могу носить эти воспоминания с собой — драгоценные частички, которые я буду беречь вечно. И я знаю, как мне повезло расти так, как я выросла, в том, что не каждый может испытать. Я невероятно благодарна за это. Мы никогда не выходили из дома, не сказав друг другу «Я тебя люблю». Это было не просто привычкой — это было обещание, способ убедиться, что ни один момент не прошел мимо, не напомнив друг другу, как мы важны. Канун Рождества всегда проводился в их большой кровати, смотря рождественские фильмы на старом телевизоре, который мы отказались обновлять. Наш смех наполнял комнату, как лучший подарок.

Хотя у меня не было братьев и сестер, я никогда не чувствовала себя обделенной, потому что они были не только моими родителями — они были моими лучшими друзьями. Теми друзьями, которые превращали даже самые простые вещи в нечто необыкновенное.

Моя мама была учителем искусства, и каждую неделю мы проводили часы за рисованием акварелью и созданием керамики. Лепка из глины была моим любимым занятием. Я до сих пор храню пару кружек, которые мы вылепили и украсили яркими тюльпанами. С тех пор как они ушли, я не могла прикоснуться к своему гончарному кругу, но я все равно оставляю его, на всякий случай. Я знаю, что она бы была опустошена, если бы я когда-либо избавилась от него.

А теперь, когда дом тихий, а свет тусклый, я почти ощущаю их рядом, скрытых в уголках, наблюдающих за жизнью, которую я строю, и напоминая мне, что любовь вроде их никогда не уходит.

Наследство дало нам не только крышу над головой, но и свободу. Мы не живем роскошно — никаких дизайнерских вещей или экзотических отпусков — но нам вполне комфортно, и для меня этого достаточно. Мне никогда не нужно было много для счастья, только мелочи: запах свежезаваренного кофе, тепло руки Лукаса, лежащей на моей ноге в ленивое воскресное послеобеденное время, как свет проникает через окно в спальне ранним тихим утром. Эти маленькие, мимолетные моменты значат для меня больше, чем любые великие жесты или роскошь.

И хотя Лукас зарабатывает не так много, как ему хотелось бы, работая в администрации местного университета, это никогда не было для меня важно. Для меня никогда не было в приоритете деньги. Он любит помогать студентам и его хобби — время от времени писать. То, что у нас есть, просто, но хорошо — счета делим пополам, дом, который мы построили вместе, достаточно денег, чтобы иногда побаловать себя. Это надежная жизнь, о которой я мечтала, когда всё казалось неопределённым. Я ценю эту стабильность. Она не идеальна, но она наша.

Отпраздновать этот важный момент в доме, который появился благодаря их утрате, кажется сюрреалистичным.

Открывая верхний ящик в ванной, я достаю свою помаду, открываю её и провожу свежим слоем по губам. Я растрепываю волосы, проводя пальцами по волнистым прядям, когда Лукас входит. Я поворачиваюсь к нему, когда он кладет большую руку мне на бедро.

— Всё в порядке? — спрашивает он.

— Да, всё в порядке. Я просто приводила себя в порядок.

— Ты уверена?

Я вздыхаю.

— Бывают такие моменты, когда я не могу не думать о своих родителях. Я так счастлива, правда, я счастлива… Но хотелось бы, чтобы они были здесь, чтобы разделить моё счастье. Хотелось бы, чтобы они могли встретиться с тобой.

— Прости меня, детка. Как я могу тебе помочь? — спрашивает он, притягивая меня к себе.

Я немного задумалась.

— Я могу придумать кое-что, — отвечаю я с лёгким намёком на озорство в голосе.

— О, да? Что же это? — спрашивает он, поднимая мой подбородок пальцем, чтобы я посмотрела ему в глаза.

— У нас гости внизу… — говорю я мягко.

— Они даже не заметят, что мы ушли.

Он подтягивает штанины брюк, прежде чем опуститься передо мной на колени. Волна возбуждения и жара проходит по моему телу, скапливаясь в центре. Лукас нежно прижимает кончики пальцев обеих рук к моим лодыжкам, и от этого прикосновения у меня по спине пробегают мурашки, когда он медленно проводит ими вдоль моей икры, собирая шелк моего платья. Его ладони ложатся на тыльную сторону моих бедер, притягивая меня ближе к нему, в то время как он продолжает стягивать материал моего платья к бедрам.