— Завтра я начну с тебя, Гореслав, — прошептала она, глядя в угол комнаты, словно надеялась увидеть там ответ.

Если кто и мог знать о загадочном растении, то это был её наставник. Или, по крайней мере, он мог оказаться человеком, который знал, где искать ответы.

Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь занавеси, не приносили облегчения. Аня стояла перед дверью, крепко сжимая края плаща, как утопающий хватается за соломинку. Сердце гулко билось в груди, и девочка, набрав воздуха, постучала так тихо, что могла поклясться: этого никто не услышит. Но внутри раздался глухой голос Гореслава:

— Ну? Чего стучишь, будто мышь лапками шуршит? Входи уже, раз пришла.

Аня приоткрыла дверь и шагнула в комнату. Запах трав ударил в нос сильнее обычного — или это её нервы? Гореслав, склонившись над столом, методично размалывал что-то в ступке, но, услышав её шаги, поднял голову.

— И что на этот раз? — его тон был таким же сухим, как травы в мешках. — Полы плохо вымыла или зелье на компост пустила?

Аня нервно сглотнула.— Мастер, — начала она, чувствуя, как голос дрожит. — Мне нужно спросить о... о «Каменной Чешуе».

Слова повисли в воздухе, как внезапная туча перед грозой. Гореслав замер, затем резко поднял голову. Его глаза, обычно спокойные и цепкие, налились кровью. Он вскочил так быстро, что Аня отшатнулась, но избежать его хватки не успела. Его руки обхватили её запястье с такой силой, что она вскрикнула.

— Кто сказал тебе это название? — прорычал он, его голос был настолько резким, что будто резал воздух. — Откуда ты знаешь о таком растении?

Её сердце замерло. Паника охватила её целиком, и она начала ёрзать, пытаясь высвободиться.

— Я... я услышала, — пробормотала она, но её голос сорвался, едва она встретилась с его взглядом, полным ярости.

— Не лги мне! — рявкнул Гореслав. — Это растение используют ведьмы и чёрные маги! Ты что, ведьма? Ты связалась с тёмной магией? Отвечай!

Его слова звучали, как удары, каждый из которых проникал в сердце. Аня почувствовала, как слёзы начинают катиться по её щекам.

— Нет! Нет, я не ведьма! — её голос стал громче, почти отчаянным. — Пожалуйста, послушайте меня!

Но Гореслав, казалось, не слышал её. Он оттолкнул её от себя, словно она была заразной.

— Убирайся из моего дома, девчонка! — его голос звучал так громко, что, казалось, стены задрожали. — И скажи спасибо, что я не выдал тебя городской страже!

Аня упала на колени. Её плечи содрогались от рыданий, и слёзы текли по щекам, но она знала: если она сейчас уйдёт, то потеряет всё. Она должна хотя бы попробовать объясниться.

— Пожалуйста, мастер Гореслав, — её голос был хриплым от слёз, но она продолжала. — Это не то, о чём вы думаете. Мне нужно это растение, чтобы заплатить за информацию. Это вопрос жизни и смерти. Я умоляю, дайте мне шанс объясниться.

Мгновение Гореслав молчал. Его тяжёлое дыхание наполняло комнату, словно рёв дракона, и он посмотрел на неё сверху вниз. Аня, вся в слезах, была жалкой, но в её глазах горела решимость, которая заставила его остановиться.

— Говори, — наконец бросил он, опускаясь обратно на стул. — Но если я услышу хоть малейшую ложь...

Аня судорожно вздохнула. Она рассказала всё, что могла, умолчав лишь о своём Даре и артефактах. Она говорила о Северных Вратах, о встрече с Велерадом, о том, что это её единственная возможность выжить в этом чужом мире.

Слова девочки, полные страха и отчаяния, начали успокаивать ярость Гореслава. Он слушал, хмурясь, но уже не перебивал. Когда она закончила, он молчал, обдумывая её историю.

— «Каменная Чешуя» — это не просто редкость, — продолжил Гореслав, протяжно выдыхая. — Такое растение не растёт в Тархтарии. Его можно достать только на тайных аукционах. И цена за него… будь готова продать душу, если хочешь заплатить.

— Аукцион? — прошептала Аня, её сердце снова начало биться быстрее.

Гореслав кивнул.

— Да, — кивнул он, пристально разглядывая её. — Следующий состоится через три дня. Если хочешь туда попасть, я могу провести тебя. Но учти: это не ярмарка. Там не торгуют семечками. Люди там… опасные. Тебе придётся скрыть своё лицо, а я не дам ни монеты. Всё, что потребуется для сделки, деньги или средства обмена, добывай сама.

Аня склонила голову, чувствуя, как на её плечи сваливается новая тяжесть. Но она знала, что другого пути нет.

— Спасибо, мастер, — прошептала она, стараясь придать голосу больше уверенности.