— Эй, вы! — громко произнес он, обращаясь к печенегам. — Вы что, оглохли? Мы спрашиваем, где хан Куря!

Печенеги, кажется, поняли его тон, но не слова. Один из них, молодой и горячий, что-то резко ответил, и Алеша уловил знакомое слово «хатун» — так кочевники называли женщин.

— Она не хатун, — процедил Алеша сквозь зубы. — Она — княжий посол! И вы обязаны отвечать ей!

Но печенеги не обращали на него никакого внимания. Они продолжали смотреть на Веславу, переговариваясь между собой.

— Они не привыкли разговаривать с женщинами, — тихо произнесла Веслава, обращаясь к Алеше. — Для них женщина — не ровня мужчине.

— Не ровня? — переспросил Алеша, и в его голосе послышались угрожающие нотки. — Сейчас мы им покажем, кто тут ровня, а кто нет…

Он уже потянулся к топору, но Веслава остановила его.

— Не надо, Алеша. Не нужно крови. Мы пришли с миром.

— С миром? — фыркнул Алеша. — А они нас даже слушать не хотят!

— Нужно найти другой подход, — сказала Веслава. — Нужно…

Она замолчала, оглядываясь по сторонам. Ее взгляд остановился на группе детей, игравших неподалеку. Дети, как и взрослые, с любопытством смотрели на пришельцев, но в их глазах не было настороженности. Только чистое, детское любопытство.

Веслава слезла с коня и, достав из мешка несколько ярких лент, направилась к детям.

— Смотрите, что у меня есть! — произнесла она, улыбаясь. — Хотите?

Дети, сначала с опаской, а потом все смелее, подошли к ней. Веслава раздала им ленты и детские лица расцвели улыбками.

Взрослые печенеги, наблюдавшие за этой сценой, кажется, немного смягчились. Они все еще не разговаривали с Веславой, но в их взглядах уже не было прежней настороженности.

Веслава, воспользовавшись моментом, снова обратилась к ним:

— Мы пришли к хану Куре с важным посланием. От этого послания зависит мир между нашими народами. Проводите нас к нему.

На этот раз один из печенегов, тот самый, что был постарше, кивнул.

— Идите за мной, — произнес он.

Вот и толмач не нужен. Печенеги неплохо изъясняются на древнем и могучем.

Веслава и Алеша последовали за ним. Они шли через кочевье, мимо юрт, женщин, занятых своими повседневными делами, мужчин, чинивших оружие или ухаживавших за лошадьми.

Наконец, они подошли к большой юрте, богато украшенной узорами и подвесками. У входа в юрту стояли два воина в доспехах, с копьями и щитами.

— Это юрта хана Кури, — произнес печенег, провожавший их. — Ждите здесь.

Он вошел в юрту, и через несколько минут оттуда раздался громкий голос. Печенег вышел и кивнул Веславе и Алеше:

— Хан ждет вас.

Веслава и Алеша вошли в юрту. Внутри было темно и прохладно. Посередине юрты горел очаг, над которым висел котел. На полу были расстелены шкуры и ковры.

В глубине юрты, на возвышении, сидел человек.

Это и был хан Куря. Он был старше, чем представляла себе Веслава. Лицо его было изрезано морщинами, взгляд — жесткий. Он был одет в богатый халат, расшитый золотом, на голове у него была шапка из меха.

— Кто вы такие? — спросил Куря, оглядывая пришельцев. — И что вам нужно?

Говорил он с южным акцентом.

Веслава вышла вперед.

— Я — Веслава, дочь Ярополка, — произнесла она. — А это — Алеша, богатырь из Переяславца. Мы пришли к тебе, хан Куря, от князя Антона.

Куря усмехнулся.

— И что же нужно этому… князю?

— Он предлагает тебе союз, хан Куря, — сказала Веслава. — Союз против общего врага.

Куря нахмурился.

— А кто наш общий враг?

— Великий князь Игорь, — ответила Веслава.

Куря, казалось, был удивлен.

— Игорь?

— Игорь — предатель. Есть сведения, что он бросит вас в войну с Переяславцем, которую вы проиграете. Так игорь избавится от вас, кочевников, а заодно ослабит князя Антона.

Куря задумался. Он молчал несколько минут, обдумывая слова Веславы.

— И что же вы хотите от меня? — спросил он, наконец.

— Мы хотим, чтобы ты отказался от союза с Игорем, — сказала Веслава. — И чтобы ты помог нам свергнуть его.

Куря рассмеялся.

— Свергнуть Игоря? — переспросил он. — Ты думаешь, это так просто?