Вокруг — каменистая, выжженная солнцем равнина. Движемся мы, судя по всему, только по компасу.

— Сколько уже прошли? — задаю я вопрос водителю.

— Сто семьдесят… — облизывает тот пересохшие губы.

А это что? Мираж? Нет, вроде озеро!

Впервые, после прибытия в Монголию, я увидел воду на поверхности земли.

Ну, так это уже не Монголия…

Наконец, солнце начало закатываться. Вроде и попрохладнее стало. Почему мы днем ехали? Ночью бы было прохладнее двигаться…

Колонна сбросила скорость и мы ползем теперь недалеко от берега озера.

Это ещё что? Замок?

Интересно, когда его здесь построили? Стены высокие, метров шесть или даже больше… Массивные башни с узкими бойницами, железные ворота…

Наша санитарная машина сейчас была почти напротив этих самых ворот.

С танка, что двигался впереди нас, дали сигнал остановиться.

Мы встали. Что, здесь ночевать будем?

Я вижу, как несколько наших бойцов подбежали к воротам и принялись в них стучать. Что-то никто им их не открывает. Нет в замке никого? Убежал князь из своей резиденции?

Не знаю почему, но мне подумалось, что это — резиденция какого-то маньчжурского князя. А чья же ещё?

Вопрос с воротами решили кардинально. Один из наших танков их просто- напросто выбил. Оказались они не железные, а только им окованные.

Внутрь замка зашла наша разведгруппа и скоро показалась с какими-то китайцами в длинных халатах, а ещё и с косичками на голове. Их куда-то увели, скорее всего к комбату.

Да, ночуем здесь. Выставлено охранение и мы начали устраиваться на ночлег около своей машины.

Мать! Это ещё что?

Из ворот замка выбежал мой молоденький санинструктор. Когда он успел туда попасть? Вроде, только что рядом был!

— Смотрите, что нашел!

В руке у парня сапоги.

— Сказано же было — не мародерить! — стираю я веселье с его лица.

Чему, дурак, радуется?

Сапоги, кстати, необычные. Похоже — хромовые, кожа в носке сапога заужена, собрана в пучок и поднята в виде кисточки сантиметров на двадцать вверх.

— Обувайся! — скомандовал я нарушителю дисциплины. Приказ же был, от машин не отходить, а он один куда-то поперся…

— Давай-давай. Свои сапоги снимай и наряжайся в эти!

Молодой санинструктор выполняет мой приказ. Я их тут держу в ежовых рукавицах. А как? Иначе нельзя…

— Пройдись! — отдаю следующий приказ.

Парень прошелся туда-сюда перед нашей машиной. Кисточки на сапогах при каждом шаге подрагивают.

Вокруг — хохочут. Как — мои гаврики, так и несколько подошедших танкистов.

— Снимай и отнеси обратно! Да не один! Вавилов и Петров, сопроводите его!

Так надежнее будет.

Санинструктор дулся на меня несколько дней. Да и Бог с ним…

Глава 13 С равнины в горы

На следующее утро, ещё до солнышка, по холодку мы двинулись дальше.

Со всех сторон нашу колонну опять окружала бескрайняя пустошь — ни домика, ни встречного, ни поперечного…

Тишь да гладь, да божья благодать. Ещё бы не жарко было. Нет, пока — терпимо, а как днем, опять будто на сковородке?

Сейчас мы движемся к всё растущим на горизонте горным хребтам Большого Хингана. С каждым часом они становятся всё ближе и ближе.

Равнина сменилась холмистой местностью и сейчас дорога то поднимается вверх, то чуть спускается вниз. Во второй половине дня начались уже настоящие горы. Они высятся справа и слева, а мы едем вперёд по какой-то долине. Наверное, у неё есть своё название, но карты у меня не имеется и как она называется мне неизвестно.

Ехали, ехали и приехали… Встали. Что такое?

Впереди — ущелье.

Стояли почти час, а потом в него начали медленно втягиваться. Скорее всего, комбат разведку вперед посылал.

Что-то у нас всё тихо и мирно, как будто и войны нет. Это — не очень хорошо. Частенько такое затишье плохо заканчивается. Вполне могут японцы нам сейчас засаду устроить. На узкой дороге не развернёшься, а с откосов, что по обе стороны от дороги мы как на ладони.

— Как вдарят сейчас… — озвучил свои мысли наш водитель. Не у одного меня сейчас такие мысли в голове вертятся.

Так… Опять встали…

Накаркал водила?

Я вышел из машины. Прислушался.

Вроде — тихо. Выстрелов и взрывов не слышно.