— Ну, ты же не такая, я тебя знаю.

— Ага, но лучше будет, если об этом больше никто не узнает, — подмигнула другу магиня, — давай к делу, что у нас известно по дому АйШел?

Как выяснилось, у Теодора АйШел не оказалось прямых наследников, только многочисленные кузены и кузины, племянники и племянницы, жаждущие власти и денег. С виду могущественный светлый дом АйШел внутри разваливался на части, погрязши в распрях и ссорах многочисленных родственников.

Наиболее влиятельными из них оказались Сесилия АйШел, сестра Теодора и двое ее великовозрастных сыновей Питер и Клаус, а также двоюродный племянник и магистр огненной магии Корвик Тобиас АйШел. Остальные казались, не так опасны и более предсказуемы, но любой из них не задумываясь, вонзил бы нож ей в спину.

Стелла не была дурой и прекрасно понимала, что ей придется приложить все свои силы и возможности, всю хитрость, ловкость и изворотливость, чтобы остаться в живых, сплотить членов древнего рода и заставить принять себя как главу их дома. Невыполнимая задача, но совет магов требовал от нее именно этого, а чтобы начать воплощать свои планы в жизнь, необходимо было еще добраться живой и по возможности здоровой до владений АйШел, которые находились в провинции Тарн, что располагалась в двух неделях езды от Айнора, столицы государства Ламидия.

Изначально основными жителями Ламидии являлись люди, но в последнее время все чаще можно было встретить представителей других рас, к которым относились: гномы, светлые эльфы, дроу, оборотни и даже вампиры. Хотя последних редко можно было встретить на улицах Айнора, так как они предпочитали ночную жизнь и вообще старались не афишировать свое присутствие среди людей.

Стелла задумалась. Несмотря на свои возможности, как магистра некромантии и умение оперировать остальными четырьмя стихиями, конечно не так, как это делали светлые маги, женщина понимала, что этого окажется не достаточно для путешествия в одиночку. Необходимо было нанимать охрану. Гномов, а тем более светлых эльфов Стелла отмела сразу, хоть первые и были отменными рубаками, а вторые прекрасными лучниками и магами, всегда выполняющими заключенный договор, не жалея последней капли крови, иметь с ними дела женщина не хотела. Слушать язвительные реплики гномов и видеть презрительные, полные превосходства глаза светлых эльфов у магистра некромантии просто не хватило бы сил, в итоге все окончилось бы тем, что она поубивала свою собственную охрану. Взвесив все за и против, Тордис решила, что наиболее подходящим вариантом будет нанять парочку дроу и вампиров. Быстрые, стремительные и не знающие пощады, они как нельзя лучше подходили на роль охранников, к тому же владели темной магией, поэтому разногласий с ними не должно было возникнуть.

Город шумел, как растревоженный пчелиный улей. Вот уже две недели только и обсуждали, как вступление в наследство Стеллы Тордис. Главы светлых домов кипели от раздражения, злобы и разочарования, обивая порог Высшего совета магов, требуя аннулировать завещание, выжившего из ума старика. Главы темных домов качали головами и сочувственно вздыхали о судьбе темной магини, попавшей в переплет политических интриг. Большинство жителей столицы, да и всей Ламидии делали ставки, а предметом спора было «сколько времени понадобиться членам семьи АйШел для устранения Стеллы Тордис». Большинство говорили, что она сгинет, не доехав до поместья, кто-то давал ей месяц, кто-то два, но почти никто не верил, что темная магиня сможет занять свое законное место во главе дома.

Когда Стелла слушала эти слухи, распускаемые, как преподавателями, так и студентами академии, злость и гнев поднимались из самой глубины ее души. Женщина решила, что сделает все от нее зависящее, что бы утереть нос этим напыщенным болванам. Тордис сама не ожидала, как зажглась этой идеей. Склонная к авантюрам натура некромантки уже трепетала в предвкушении приключений. Страх отошел на второй план, уступив место азарту и она, словно гончая смерти, готова была выйти на след и начать охоту на членов семьи АйШел. Сама же становиться жертвой Стелла не собиралась, поэтому в одну из безлунных ночей женщина тихонько выскользнула за ворота академии магии и незаметной тенью двинулась к кварталу наемников.

Зайдя в неприметную дверь таверны, темная магиня огляделась вокруг и, заметив пустой столик в углу заведения, направилась к нему. Сидящий рядом с проходом огромный верзила окинул миниатюрную женщину, закутанную в плащ, пошлым взглядом и протянул руку, пытаясь ущипнуть ее за мягкое место, но тут же одернул ее, кривясь от боли.

— Ты! — взревел он.

Стелла медленно повернула голову в его сторону, и глаза Тордис полыхнули тьмой.

— Скажи спасибо, что пальцы остались на месте, — презрительно бросила она, и не останавливаясь, прошла дальше.

— Магиня, — послышался уважительный шепот, разносящийся по таверне.

Стоило Стелле присесть за столик, как к ней подскочил паренек.

— Что желаете?

— Кружку эля и не беспокой больше.

Она положила на стол четыре серебряные монеты, которые тут же исчезли в ловких руках подавальщика.

— Как будет угодно госпоже, — кивнул мальчишка и исчез.

Уже через несколько минут Стелла потягивала тягучий, чуть горьковатый эль, наблюдая за посетителями и выискивая подходящие кандидатуры, сканируя ауры и просчитывая характер того или иного наемника.

Прошло не меньше часа, прежде чем она определилась с выбором.

Подойдя к столику, за которым сидели двое мужчин с немного бледной кожей лица и алой радужкой вокруг глаз, магиня кивнула на свободный стул.

— Разрешите присесть?

Один из мужчин сделал приглашающий жест.

— Что изволит благородная госпожа?

— Сделать заказ, но мне бы хотелось пригласить за наш столик еще двоих участников разговора.

Вампиры согласно кивнули. Стелла, развернувшись и посмотрев на сидящих через пару столиков дроу, которые весь вечер не сводили с нее внимательных глаз, махнула рукой. Те быстро поднялись и, подхватив свои кружки, направились в ее сторону.