Предложи кто тогда юному Евгению жениться на совсем юной кузине — он бы искренне оскорбился. Но в одиночку ей пришлось много хуже. Посреди этого дворцового гадючника, на семи ядовитых ветрах. Блуждать в смертельно опасной тьме, рискуя самой превратиться во тьму, раствориться в кромешном мраке — как многие другие до нее. Слишком много противоядия превращает в жгучий яд саму твою кровь.

Если нужно, кто мешал Евгению тогда просто подождать Юли — как Софию? Этим бы его глупая совесть успокоилась? Где не надо, так она вдруг поднимает голос. Лучше бы в другие часы не дремала.

Юли, Юли… Почему даже сейчас Евгений не может до конца ей поверить? Не сомневаться в ней больше? Даже полностью доверив Юлиане самое важное в своей жизни — дочь.

Арабелла шевельнулась в тревожном сне, зябко поежилась. Евгений дотянулся осторожно поправить, подтянуть ей на исхудавшие плечи отсыревший плащ. Здесь ничего толком не просушить.

И запасных плащей нет. Как и теплых одеял. Не догадался с собой прихватить. Некуда было, в яростном бою бы помешали. Подозрение врагов вызвали…

София, когда ждала Вики, казалась особенно хрупкой и беззащитной. Всё время просила особой еды и не ела почти ничего.

Арабелла не жалуется ни на что. Просто тает с каждым днем — в нынешних условиях. И всё более хмурился Витольд, пока не пропал совсем — много часов назад. И запасы пищи завершились еще вчера. А новых подземных змей попалось всего две.

Хорошо, хоть пару недель назад забрели в подземное озеро. Вода там оказалась пригодной в питье. И удалось пополнить фляги — старые и новые. Из змеиной кожи.

А вот рыбы, увы, там не водилось.

Шаги в ближайшем коридоре почти неслышны. Почти. Для кого другого. Евгений поудобнее перехватил клинок. Стилеты и так всегда наготове. А в темноте он видит лучше спутников. Даже Витольда, хоть тот внезапно тоже полон сюрпризов. Порой.

И можно расслабиться снова. Свои. Нынешние.

Орать на Тервилля бесполезно. И слишком громко. Не стоит раньше времени будить Арабеллу.

Сам объяснится, где был.

Евгений вновь зажег остатки факела. Ради такого — можно. Если не в лицо девушке.

— Эй, император, — Витольд щурясь, покосился на спящую Арабеллу и тут же виновато понизил голос. — Я заблудился, — признался он. — Но это оказалось к лучшему. Вы успели пройти за мной почти полдороги. А там впереди хоть и тусклый, но свет. Кажется, выход.

Глава вторая.

Ормхейм, Центральные области.

1

Дорога Гуннора оказалась длиннее, чем он сам ожидал. Несмотря на то, что вроде учел многое. В том числе, что прямой тракт выбирать нельзя, и стоит беречься погони. И королевских солдат. И мародеров.

Да и таверной можно пользоваться далеко не каждой. Не говоря уже о постоялых дворах. А в дорогих гостиницах мелькать нельзя и вовсе.

Правда, ближе настоящего Севера таких и не осталось. Чехарда безумных королей об этом позаботилась.

Но зато Гуннор точно не учел, по какой кривой дуге придется объезжать Лютену. Ощущение, что вокруг столицы мертвые черные змеи и их жрецы просто свили гнезда. Несостоявшийся студент ощущал опасность каждой жилой и каждой каплей крови. А сны виделись такие, что хоть плачь.

Правда, раз он проснулся вовремя. И поверил странному инстинкту, выгнавшему из теплой постели — навстречу дождливой ночи.

И уже из мокрых зарослей вдоль деревенской речушки наблюдал, как под покровом темной ночи в таверну скользнули черные тени в капюшонах. От одного взгляда на них будто стало еще холоднее и сырее.

Змеи теперь не выходят на охоту днем. Но сторожат свою территорию ночью. И, когда проголодаются, неизменно приходят за добычей. Теплокровной и дышащей.

Хорошо еще, уже наступило теплое лето, и еще не пришла холодная осень. Еще есть время добраться домой.

Тогда Гуннор остался без лошади. Пришлось спешно покупать новую. Хорошо, что прихватил с собой звонкого золота.

Но такими темпами оно скоро кончится. А прислать неоткуда. Не на больших же дорогах грабить.

К тому же, там найдутся желающие и без Гуннора. Да и светиться на центральных трактах, опять же…

В итоге ормхеймец объезжал славную Лютену через Восточный Тенмар и Южный Лиар. Там оказалось почище от дохлых змей. Пока.

И стоит приложить все усилия, чтобы впредь так же было и дальше. Именно за тем Гуннор и отправился в это опасное путешествие. Чтобы его семья и любимая Соланж жили в подзвездном мире без мертвых Змей, грозящих живым людям.