– Ни в коем случае!
– строго сказал Алексей.
– Дело не в них, а в том, что или кто за всем этим стоит.

– Опять эта твоя сумасшедшая гипотеза! Так не мудрено всех нас до белого каления довести, и меня в первую очередь.

– Ты все еще не понимаешь? Кажется, твой полет в лес должен был бы тебя убедить, что мы почти никакой информации получить здесь не можем. И с каждым днем работать все сложнее. А скоро прилетает "Перун". Пока новички не адаптируются, сколько еще пройдет времени!

– Все я прекрасно понимаю, - буркнул Иван.

– Алеша!
– нетерпеливо позвала Кэтрин, выглядывая из люка гравибота.

– Иду!
– откликнулся тот.

Иван молча наблюдал, как Алексей шел по траве, и невольно поморщился, когда он споткнулся. Цепко хватаясь за поручни, Алексей поднялся по трапу в бот и задраил входной люк. После короткой паузы - цветущие травы покорно прильнули к земле по кругу - гравибот взлетел и, сверкнув на солнце, исчез в небе.

Иван почувствовал, что ноги наливаются знакомой тяжестью, и, чертыхнувшись, зашагал к базе. Каждый шаг давался с трудом. Он прошел несколько десятков метров и весь покрылся испариной. Стараясь утихомирить бешено колотившееся сердце, постоял, взявшись за ручку двери, потом переступил порог и облегченно вздохнул: на базе включили гравитационный "зонтик". Он с наслаждением расправил плечи.

– На этот раз Титания порадовала нас еще тремя g, - встретил его дежурный на командном пункте, - но я, сразу же включил "зонтик".

– Молодец, Джонни, но вот как себя чувствуют оставшиеся вне базы?

– Я предупредил вовремя: прилив гравитации они переждали в амортизационных креслах.

– Иван, как меня слышишь?
– раздался из микрофона напряженный голос Алексея.

– И слышу, и вижу. Все в порядке, Алеша, - ответил Иван, усаживаясь в кресло оператора.
– Как на орбите?

– Титания словно не хотела с нами расставаться. Расход энергии при взлете был втрое больше обычного. Как же будет стартовать "Перун", черт побери?

– Придется вступить в дипломатические переговоры с нашими безмолвными хозяевами, - невесело отозвался Иван.

– Знать бы, к какому дереву обращаться.

– Да, да, и не проглядеть бы за деревьями леса...

– Сейчас мы перейдем на стационарную орбиту строго над лесом и начнем, когда кентавры выйдут из дома.

Над пультом электронного мозга - полевой модели "Феникса" - вспыхнул круглый экран, по которому заструились линии изограв, поразительно напоминая горизонтали обычной топографической карты. Они непрерывно изменяли свое положение, отражая колебания напряженности гравитационного поля планеты.

– Алеша, они выходят, идут по обычной дороге, - сказал Иван в микрофон.

– Прекрасно!
– сказал Алексей.
– Мы уже выбросили нейтронные датчики. Они надежно перекрывают площадь леса. Наконец мы увидим все под землей как на ладони. Гравитация на пути кентавров падает!
– закричал он.
– Иван, что ты видишь на экране "Феникса"?

– В трех направлениях под углом сто двадцать градусов расходятся тяготеющие массы, словно стягиваясь в узлы. Вот почему наши кентавры так легко себя чувствуют на этой дороге. Поле расступается перед ними, как волны реки.

– Совершенно верно. Не напоминают ли тебе эти массы, Иван, масконы нашей Луны? Где их центр, с каким районом он совпадает?

– Подожди минутку, сейчас "Феникс" обработает всю информацию, полученную от датчиков поля... Все правильно!
– воскликнул в восторге Иван и почему-то шепотом добавил: - Центр в лесу...

– Понятно, давай сюда, на орбиту, изображение дороги.

Алексей и Кэтрин в гравиботе и дежурные командного пункта, затаив дыхание, смотрели на экраны. По дороге ровной и легкой побежкой неслись кентавры. Перед телеобъективами, скрытыми на обочине дороги, промелькнуло решительное лицо мальчика и взволнованные глаза девочки. Взявшись за руки, они бежали прямо к лесу и вскоре скрылись за деревьями.

Сойдя с орбиты, гравибот медленно прошел по расчетной кривой плотные слои атмосферы и появился в поле зрения дежурных базы. Алексей, уверенный, что ни ему, ни Кэтрин ничего не угрожает, пока кентавры находятся в лесу, описал огромный круг над ним, и гравибот повис над поляной.

На экранах появились кентавры, мирно лежавшие в траве. Они удивленно подняли головы, вдруг мальчик вскочил на ноги, и люди увидели его испуганное лицо. Он оглянулся по сторонам и предупреждающе замахал руками, что-то крича.

– Алексей?
– с тревогой сказал Иван в микрофон.
– Немедленно возвращайся!

– Да, да, сейчас!
– досадливо откликнулся тот и повел гравибот к базе. Когда аппарат сел, Иван облегченно перевел дыхание, трясущимися руками снимая наушники.

Межпланетный скачок в гиперпространстве был успешно завершен, и звездолет "Перун" с рассветом приземлился на экспедиционной базе Титании. Когда закончились послеполетные процедуры, свободные от вахты члены экипажа и ученые сошли на землю, где уже снова упрямо выпрямилась высокая, почти в рост человека, трава, смятая ударом полей гравитационных двигателей корабля.