Вообще, за последнее десятилетие я стал довольно резким парнем, и если бы не чёткое знание, что вот с этими немытыми деградантами нет-нет да приторговывают дворфы Цитадели Фелбар и иные торговцы, охочие до пушнины и редких пород дерева, мог бы и вспылить, нахрен вырезав всё поселение. А так увы — было слишком много осведомлённых о том, что мы этим племенем интересовались и отправлялись сюда, что при гибели варваров неизбежно позволит сложить два плюс два, а портить репутацию не хотелось. Слишком уж удобно быть «элитным авантюристом», водящим дружбу и сотрудничество с весьма уважаемыми организациями и людьми. Один не слишком длительный рейд сопровождения или заказ на зачистку особо наглого племени орков, окопавшегося в каких-нибудь дебрях, куда армии соваться вот совсем не с руки, — и денег тебе хватит, чтобы не только поддерживать и обновлять снаряжение, но и пожить на относительно широкую ногу, а ведь к комфорту с уважением привыкаешь.

Правда, само наше появление в этом лесу стало следствием того, что просто работа по профилю уже не удовлетворяла имеющихся амбиций, а заработанная репутация упёрлась в потолок своей полезности.

Тогда, после приёма сердца чёрного дракона в Кривом Уступе десять лет назад, мы вернулись в Кормир, честь по чести продали оставшийся объём ценнейшего реагента ордену Боевых Магов и даже весь следующий год работали на королевство. Но время шло, соразмерных для нас задач не появлялось, список ценных знаний, что мог предоставить нам Кормир, истощался, а потом и новости дошли о наличии интересного заказа на западе. Так, одно за другим, и область нашей активности сместилась сперва на Побережье Мечей, а потом и в район Сильвермуна.

И хотя постоянные путешествия с новыми знакомствами и рекомендациями от старых позволяли не замирать в развитии и постепенно обогащать свою коллекцию заклинаний, ритуалов и сопутствующей ценной информации, плюс нарабатывать опыт сражений и владения клинком, но с каждым годом прогресс становился всё меньше, а сам я уже и не помнил, когда последний раз действительно выкладывался физически.

Так уж получалось, что из «легального» в той же магии мы освоили всё, что было возможно для «стороннего специалиста», пусть даже доверенного и уважаемого. Речь, конечно, идёт про «благородные фракции», с которыми мы и сотрудничали, но… в том-то и фишка, что только с ними мы и сотрудничали, ведь все наши связи и рекомендации, начиная от Кормира, тянулись именно по этой линии, и тут захочешь — не переобуешься, ведь и противники у них ушами не хлопают и знают, кто есть кто, чтобы подходить с сомнительными предложениями к креатуре своих конкурентов. Но… хотелось большего. Много большего. Вот мы и начали искать информацию об «интересных местах», где как раз можно было поживиться чем-то таким, эдаким, при этом не вляпавшись в конфликт с каким-нибудь архимагом или иной хтонической тварью.

Эти поиски и привели нас в глухие северные леса, где, согласно найденным (в том числе и благодаря наработанным за эти годы связям) источникам, около сотни лет назад располагалось место обитания одной могущественной некромантки. Согласно тому, что нам удалось узнать, изначально она была младшей дочерью в семье Брэндона Черукса — главы на тот момент одной из наиболее влиятельных купеческих семей Уотердипа. Благодаря деньгам и влиянию семьи девочка получила очень хорошее магическое образование, став довольно многообещающей волшебницей. И всё бы хорошо, но в какой-то момент её решили выдать замуж из политических соображений, и то ли предложенный супруг ей так не понравился, то ли ещё почему, но за день до свадьбы девица сбежала, чтобы через несколько лет всплыть уже здесь, на северах — максимально далеко от родни и цивилизации. Уж как там складывалась её жизнь, история умалчивает, но факт остаётся фактом — к концу оной жизни она заработала репутацию очень мощной некромантки и провидицы, а потом вроде как углядела в своём будущем что-то такое, что решила не пытаться стать нежитью для продления жизни, как большая часть её коллег, а вместо этого — тихо-мирно отойти в мир иной у себя в особняке, что был запрятан где-то в местных лесах.

В истории, на самом деле, было довольно много дыр, и многое зиждилось на слухах, что балансировали на уровне «выдумана чуть меньше, чем полностью». Даже имя этой волшебницы в разных источниках отличалось. В Уотердипе, где мы начали поиски, она фигурировала в записях как Лоин или Лорис, в Сильвермуне уже встречались написания Лайисс, Ларен и Лойинн, только фамилия, что была куда более знаменита благодаря связям купеческой династии, а потому не искажалась, и позволяла установить связь между разрозненными историями, уверяясь, что речь идёт про одну и ту же женщину, а не разных.

Вот только и фамилия писалась не везде, а живые свидетели… Пусть в этом мире и хватает тех, для кого сто лет — не срок, но, как ни парадоксально, встречаются они редко, а абсолютной памятью отличаются ещё реже. Тут и человека спроси, что он может рассказать о ком-то, кого видел десять лет назад, много он расскажет? Если речь о ком-то из близких знакомых, с кем он годами общался, то да, но если о прохожем или попутчике, с которым, условно, один раз в поезде посидел за разговором? Большинство и лица-то не вспомнит, и у долгожителей оно примерно так же — события накапливаются, впечатления вытесняются новыми, а ведь ещё и должно повезти, чтобы найти именно того долгожителя, который сотню лет назад как-то пересёкся со скрытной отшельницей-некромантом, которая жила в местах, что и сейчас считаются беспросветно дикими. Тут, вон, саблезубые тигры водятся — и нормально, даже никого не удивляет.

Потому мы понимали, что ловить эту легенду за хвост — не самое лучшее решение, но что было делать? Это был уже не первый раз, когда мы проверяли похожие истории, и не потому, что мы такие наивные и тупые, просто не валяются знания по высшей некромантии на дороге, вот хоть ты тресни. Да и просто по высшей магии как бы тоже.

Пытаться же выйти на Красных Волшебников Тэя, у которых некромантия официально в большом почёте, — это идея ещё худшая. Общество у них крайне закрытое и кастовое, все магические рода — это наследственная аристократия, которая относится к чужакам как к мусору, так что эти рабовладельцы-работорговцы учить не станут, скорее попытаются закабалить, особенно красивых эльфиек.

Выбивать силой? Мелочёвка мало что может дать, скорее всего, большую часть из этого я уже и так знаю, а лезть на кого-то серьёзного — смотри «конфликт с архимагом». В том смысле, что, возможно, мы его и убьём, всё ж таки чёрного дракона убили, и это случилось аж десять лет назад, когда и мы были зеленее, но точно так же равновероятно, что это он нас закопает, он же чёртов архимаг, в конце концов, то есть тоже не пальцем делан и жизнь успел понюхать.

Аналогично было с легендарными руинами Миф-Дранора. По слухам, там могли остаться едва ли не полноценные библиотеки и лаборатории. Запечатанные мозголомнейшими чарами и окружённые логовами различных магических мутантов, включая и тех, что и означенных архимагов сожрать смогут. Сунуться туда было… можно, но подобная экспедиция требовала очень длительной и очень тщательной подготовки, при этом не гарантировала ни успеха, ни выживания.