Даша тряхнула головой, чтобы скинуть наваждение.

– Какая сталь? У меня нет галлюцинаций? – она испуганно потёрла глаза. – Может, я об вёдра стукнулась? Точно, они ж стальные!

– Нет у тебя никаких галлюцинаций, просто ты порвала паутину времени и улетела в далёкое прошлое.

– Какое далёкое? Какое прошлое? А-а-а! – заверещала Даша, вконец испугавшись, и затопала ногами: – Я хочу домой!

– Ну, если постараешься, то вернёшься, – вздохнул паук.

– Как это «постараешься»?

Я ещё и сделать что-то должна? – Даша попятилась. Она уже и не знала, поверить в происходящее или галлюцинации.

А паук снова ошарашил:

– Наблюдай, чувствуй, думай, действуй – восстанавливай паутину времени. А мне обедать пора, – он сгрёб что-то с паутины и, быстро перебирая лапками, пропал.

– А я? А мне что делать? – жалобно пропищала Даша.

Но рядом уже никого не было. Мрачный лес, отблески далёкого солнца на тонкой паутине, и больше ничего.

Как быть и куда идти?

Вдруг раздался трубный звук, будто собирающий охотников. Повернув на звук голову, Даша увидела вдалеке многоярусную крышу, которая тут же преобразилась в пирамиду, потом в косматую скалу и снова в крышу. Дальше стала напоминать какой-то деревянный домик, крыша которого плавно перетекла в шпили старинного замка, а затем в более современное здание. К чему бы это?

– Это же китайская пагода! Нет? Чудеса на миражах, – Даша моментально переиначила название старого мультика и кинулась напролом сквозь жуткие заросли и липкую паутину навстречу звуку.

Ветки то цеплялись за одежду, преграждая путь, то хлестали по лицу; паутина облепила нос, рот и даже склеила ресницы.

Вскоре она выбралась к маленькому пруду возле той самой колдовской пагоды, что превращалась то в пирамиду, то в скалу, то в замок. На камне сидела девушка восточной внешности и трубила в рог. Так вот откуда звук! Даша протиснулась сквозь колючие розовые кусты ближе, а девушка заметила её и опустила инструмент.

– Здравствуй, путешественница, – кивнула она Даше. – Я – Ин, хранительница перехода.

– З-здравствуйте, я Даша, – смутилась девочка. – Хранительница какого перехода?

– Между мирами, в которые тебе предстоит попадать. Ты здесь, чтобы понять: путь длинный, дороги нужно связывать, как и нити паутины времени, чтобы не заблудиться.

Даша помотала головой, будто скидывая морок: она представила, как завязывает узлом асфальтированную трассу, по которой мчат автомобили. Так же не бывает.

– Что значит связывать? – переспросила она.

– Связка – это развилка. У вас есть сказка про богатыря, который пришёл на развилку. Помнишь? – Даша кивнула, а хранительница продолжила: – Он выбирал, куда пойти. Тебе тоже придётся делать выборы: от них зависит, на какую дорогу попадёшь.

Даша остолбенела от ужаса: а вдруг она выберет опасный путь? Но потом спохватилась и прищурилась:

– Постойте, вы говорите по-русски? Хотя, что я удивляюсь, я даже пауков понимаю.

Где-то рядом зашуршали довольные пауки, а девушка пожала плечами:

– У нас единый язык. Просто кто-то хочет понимать друг друга, а кто-то – нет.

– Правда? – Даша тотчас вспомнила, как до икоты спорила с одноклассницей из-за героев мультфильма, и покраснела.

– Такое бывает, – словно прочитала её мысли девушка и отложила в сторону рог.

А Даша опустила глаза и быстро сменила тему:

– Скажите, где я сейчас? В Китае?

– И да, и нет. Это междумирье. Никто не знает, когда и где всё началось, но куда важнее, к чему пришло. Скажи, ты любишь вязание?

Даша совсем растерялась:

– Не очень.

– Вот к чему пришли, – вздохнула Ин, – к нелюбви. А ведь это красивый труд. Он избавляет от скуки и равнодушия, исцеляет от недугов. – Ин улыбнулась. – Посмотри на меня, мне тысячи лет, а я не старею, я вяжу свою жизнь.

– Серьёзно? – у Даши перехватило дыхание. Что-что, а быть всегда красивой хочет любая девочка. – Вы похожи на принцессу. И платье у вас необычное, как крылья. Можно потрогать? Это шёлк?

– Паучий шёлк, – девушка взмахнула руками, наряд колыхнулся вместе с водой в пруду: он и цвета был, как водная гладь, и кроя текучего – неопределённого. – Из паучьей нити получаются изысканные вещицы, правда? – подмигнула девушка. – К слову, они гораздо прочнее нитей тутового шелкопряда.

– Это я уже слышала, – Даша ничуть не удивилась и вспомнила жуткий лес.